[indent] Этой ночью Янтарница спала, как убитая, провалившись в сонное забытье почти сразу после того, как ее тело, изнывающее от усталости — приятной усталости, — коснулось подстилки. Лишь кончики черных ушей да плотно сомкнутые веки слабо подрагивали, свидетельствуя о том, что разум новоиспеченной воительницы не расслаблялся окончательно. Подсознание все еще пребывало в эйфории остаточных эмоций после прошедшего обряда инициации, анализируя и возобновляя в памяти каждый пройденный шаг.

[indent] Янтаринка, крепко держа в пасти пойманную пташку, уверенно трусила по извилистой тропе, подгоняемая настойчивыми порывами ветра. То и дело прижимая уши к затылку, она щурилась от летящей в морду каменной крошки - погода в горах и без того была переменчива, и недавно светившее посреди ясного неба солнце в считанные минуты оказалось скрыто за плотной завесой налетевших из ниоткуда туч. Воздух густел, сжимался, предвещал о скором приходе дождя, и несколько холодных капель упали на спину кошки, вызвав неприязненную дрожь вдоль всего хребта. «Отлично, если после этого еще пойдет снег, то можно считать, что я прошла проверку на все четыре сезона» — мысленно фыркнула ученица и зашагала еще усерднее, до звона напрягая каждую мышцу в теле, пока не перешла на рысь, а затем и вовсе понеслась широкими прыжками вниз по склону, уже не обращая внимания на стремительные перемены в небе над головой и усиливающийся дождь, грозивший перерасти в ливень. Стоило переждать, найти какое-нибудь укрытие, но Янтаринка решительно отсекала эту мысль, уверенная, что сможет еще продержаться и добраться до долины. Там, среди камней и колючего утесника, и сделает передышку.

[indent] «Ты справишься, Янтаринка. Главное не спешить и рационально распределять силы. Не отвлекаться.» С последним правда были уже явные проблемы, но ученица только хмуро глянула в сторону открывшейся долины, и прибавила шагу, не теряя уверенности. Ничего она не устала! Зря что ли она тренировала выносливость, лазая с Жаворонком по скалам и заброшенным пещерам? Мысль о рыжем соплеменника заставила уголки губ дрогнуть и растянуться в глупой улыбке. Интересно, он сейчас думал о ней? Наверное места себе не находит, беспокоясь об итогах ее испытания. Янтарника дала себе мысленную оплеуху и тряхнула головой, усмиряя эмоции и снова концентрируясь на пути.

[indent] С противоположного края донеслось характерное похрустывание щебня, и кошка обернулась, настороженно подергивая ушами и хвостом, замечая среди серых скал очертания крупной кошачьей тени. Инстинкты тотчас завопили бежать, но Янтаринка застыла, словно в оцепенении, расширившимися от ужаса зрачками смотря на землю, не которой все отчетливей вырисовывался искаженный силуэт, трехкратно превысивший ее собственный, крадущегося зверя. Раздалось глухое, злобное рычание, и ученица сделала шаг назад и внезапно уперлась хвостом в стену. Черная шерсть на загривке вздыбилась, а по жилам прокатилась холодная, леденящая кровь, вспышка.

[indent] — Прочь, пошел прочь! — Янтаринка, ощутившая неожиданный прилив ярости, зашипела, распушилась, слепо полоснула когтями воздух перед носом хищника. — Я тебя не боюсь! — и голос ее почти не дрогнул, только в глубине блестящих зрачков таился инстинктивный страх. И зверь, точно чуя его, оскалил зубастую пасть, припадая на задних лапах, как охотник перед прыжком на добычу. В тот же момент Янтаринку что-то оттолкнуло в сторону, заставив больно удариться о землю, и она, ошарашенная, увидела рыжего кота, с рычанием набросившегося на такого же обескураженного хищника, еще более разъярившегося. — Жаворонок! — что-то внутри кошечки сжалось от вида того, как соплеменника тряхнули и отшвырнули в сторону.

[indent] Послышался топот множества лап, посыпалась крошка — патруль спешил на выручку соплеменникам, преодолевая крутой спуск. Еще несколько бекончно тянущих минут, и зверь, глухо ворча и щерясь, попятился, отступив в конце концов. Янтаринка, отойдя от первичного оцепенения, сорвалась с места и бросилась к Жаворонку, подставляя плечо.

[indent] — Спасибо, — только выдохнула она, морщась от тяжести навалившего массивного тела. — хоть это и было глупо, — рыжий кот в присущей манере обронил что-то шутливое, обдав горячим дыханием черное дрогнувшее ушко, и Янтаринка, поджав губы, стараясь не улыбаться, лишь закатила глаза, но сердце на мгновение дрогнуло. Она вдруг поняла, что могла бы его потерять — и почему-то эта мысль ударила больнее, чем страх совершить ошибку и не пройти обряд инициации. Пусть она не станет воительницей, но Жаворонок будет жив. И будет с ней. Всегда.
  ***
[indent] — Янтаринка, просыпайся, проспишь обряд! — как будто сквозь толщу ледяного наста до нее донесся знакомый голос, но Янтарница, то ли не веря, то ли пребывая в остаточной дреме, заворочалась, плотнее поджав под себя лапы.

[indent] — Жаворонок, перестань, — невнятное бормотание все же донеслось из гущи черной шерстки, и кошка недовольно выдернула хвост из-под чужой задницы, аккуратно им обернувшись. — Что ты вообще здесь делаешь, тебе нельзя еще вставать, опять удрал от Буревестника, — в голосе даже сквозь сладкую сонливость можно было услышать укоризненные нотки.

[indent] — Прости, не удержался, — тихий, скептичный фырк был ответом. Ну конечно, разве этого несносного кота способно вообще что-то удержать на одном месте дольше нескольких минут.

[indent] — Невыносимый комок рыжей шерсти, что ты, — буркнула Янтарница, ощутив влажное касание языка на своей щеке, от которого сонливость будто лапой сняло, и она резко распахнула глаза. Скользнула по шкуре друга взглядом не то недоуменно, не то обеспокоено. Осознание, что все случившееся было лишь сном, а она, успешно, хоть и не без труда, отделавшаяся лишь парой незначительных ссадин, — и не ценой шкуры Жаворонка, — прошла испытание, озарило голову вспышкой облегчения, на смену которому пришло смятение и даже смущение. Оставалось надеяться, что воитель, столь сильно увлеченней попытками ее разбудить, не услышал ее слов и не воспринял их на свой счет.

[indent] — Только ты можешь сначала сделать, а потом извиняться, — усмехнувшись, протянула кошка, опуская взгляд на подаренный цветок. — очень красивый. Спасибо, — снова на губах возникла глупая улыбка, всякий раз вызываемая неподкупным обаянием рыжего кота, и Янтарница поспешно опустила уголки, позволив им лишь едва различимо дрогнуть. — Но одной цветочной полянкой ты теперь не отделаешься. Не после того, как нагло разбудил меня, — янтарные глаза упрекающе сверкнули, и кошка неохотно, с ленцой, подтянулась, подобралась, касаясь рыжего бока своим, вытянула лапы и выгнула спинку. В мышцах еще ощущалась отголоски былой нагрузки, но в остальном тело казалось легким и отдохнувшим. — и прервал такой чудесный сон, — в голосе проскользнули мечтательные, почти игривые, нотки. Конечно, знать всех подробностей Жаворонку не нужно, да и то, с какой частотой воитель проникал в ее сны, уже порядком настораживало.

[indent] — Ладно, идем. Все равно меня не назначили сегодня в охотничьи отряды. Так и быть, уделю тебе пару часов. Я ведь теперь воительница, — даже звучало приятно. — и могу распоряжаться своим свободным временем самостоятельно, так что в твоих интересах не заставить меня пожалеть о своем выборе, — что это за кокетливый тон, Янтарница? Ты опять флиртуешь?

[indent] Янтарница, ничем не выказывая внутреннего смятения, подцепила зубами подаренный цветок, аккуратно вплела его в подстилку и, изящно переступив через распластавшегося на ней Жаворонка, скользнула на выход первой.

[indent] — А тебя разве не назначали в патрули? Или ты опять удрал из пещеры раньше распределения? — ответ она знала заранее наверняка.

[indent] Жаворонок не был бы собой, если бы тут же не нашелся с ответом на тонкий укор Янтарницы, и черное ушко новоиспеченной воительницы недоверчиво дрогнуло на последовавшие оправдания, а брови скептично приподнялись.

[indent] — Ну надо же, и когда только успел, — на языке так и вертелось саркастичное «может быть, сразу в десницы подашься». Впрочем, даже выжатый до последней капли, после суток изнуряющей рутины, рыжий кот не переставал болтать без умолку и шутить. И на фоне вечно неунывающего соклановца — он бы и с готовностью вступил в бой с орлом, подвернись случай, и одержал бы над ним победу! — Янтарница, чей резерв сил на деле значительно уступал чужому, порой чувствовала себя слабачкой. Разве законно быть таким сильным и уверенным в себе всегда?

[indent] Она думала об этом, мягко шагая за котом и чуть заметно улыбаясь в усы, но выражение аккуратной мордочки оставалось тронуто маской задумчивости. И пусть она стала воительницей, получила заслуженное звание, безупречно пройдя заключительное испытание, противный червячок сомнений никуда не исчез, чуть что, терзая внутри. «И вместо того, чтобы пойти тренироваться, продолжить улучшать свои навыки, ты снова ведешься на его провокации, потакая его совершенно ребяческим идеям.»

[indent] — Когда-нибудь я заведу тебя в темную-темную пещеру и никогда оттуда не выпущу.

[indent] — И чем мы будем там заниматься? — будничным тоном поинтересовалась она, с любопытством сверкнув глазами. Плечи ее чуть дрогнули от того, как близко кот оказался, и Янтарница горделиво передернула ими, скрывая ха эти жестом прошившее тело напряжение. «Да что с тобой, Янтарница? Неужто влюбилась?» — Ты первым же заскучаешь и запросишься наружу, — кошка усмехнулась, будто бы не было ничего в предложении Жаворонка предосудительного, поддевающего ее достоинство и одновременно такого интригующего.

[indent] — Само благородство, — Янтарница фыркнула на донельзя самонадеянные высказывания Жаворонка и пружинисто спикировала с камня на камень, едва покачнувшись, удерживая баланс хвостом. — Я провела в горах целый день в одиночку, если ты забыл, уж как-нибудь справлюсь с походом на труднодоступную полянку, — беспокойство кота могло бы тронуть ее, но желание казаться независимой и самостоятельной было сильнее. В конце концов, она была уже взрослой девочкой и в состоянии справляться с любыми трудностями. «Сбегать из пещеры с котом сразу после посвящения - тоже очень по-взрослому» - укоризненно напомнил внутренний голос, но Янтарница отмахнулась от него и, окинув задумчивым взглядом предстоящий подьем, помедлила пару мгновений, после чего решительно устремилась вверх по насыпи вслед за Жаворонком, вдумчиво переставляя лапы и ощущая, как предвкушающе покалывают мышцы.

[indent] Маячивший впереди широкоплечий силуэт поднимался и поднимался выше, и ледяной ветер, секущий щеки и бока кристалликами льда, усиливался, заставляя глохнуть от жгучего холода. Перевести дыхание удалось только наверху, когда Янтарница сделала последний решительный рывок и, пройдя немного вперед, оказалась под ослепительно ярким солнцем, так нещадно палящим на высоте, что от распростертого под лапами цветочного моря поднималась невидимая дымка, создавая мутноватое марево. Вдали, от горы, шли грозовые тучи – низкие, фиолетовые, гулко рокочущие. Но надвигающаяся непогода мало волновала воительницу, так и замершую обескураженно на краю склона и старательно сдерживавшую собственный восторг.

[indent] — Это и правда.. невероятно, — с придыханием, чуть осипшим от прохлады голосом проговорила кошка, подергивая ушами. Она всматривалась в цветущее полотно, невольно вдыхая его сладковатый аромат, и мечтала погрузиться в него лапами, ощутить ласковое касанием белесых лепестков. Так глупо и так странно. Разве такая, как она, умела радоваться таким простым мелочам? — Ты удивил меня, Жаворонок, — и хмыкнула, переведя взгляд на кота, уже готового лопнуть от самодовольства и гордости за себя. Но, справедливости ради, вполне заслуженно напрашивающегося на похвалу. 

[indent] И Янтарница, не желая оставаться в долгу, шагнула к воителю и лизнула в щеку, совершенно невинно и искренне, и так же медленно отстранилась. Черная шерсть мимолетно мазнула рыжую, и она улыбнулась как-то скомкано, избегая взгляда Жаворонка, но ощущая его, разгоревшийся в свете закатного солнца еще ярче, на себе каждой шерстинкой.

[indent] — Давай побудем здесь? — вопрос сорвался с языка, прежде чем она успела бы передумать. Не дожидаясь ответа, Янтарница спрыгнула прямо на мягкий цветочный настил, почти утонув в высокой траве, которая разрослась на этом щедро омываемым солнечным светом склоне настолько, что доставала ей до плеч. В голове не промелькнуло не единого сомнения, что Жаворонок не пойдет за ней, и от звука преследовавших ее грузных шагов кошка ускорилась, словно не желая быть  пойманной. Или желая?..

[indent] Трава под лапами шуршала шелковистым дыханием, а буйство ароматов, мгновенно накрывших кошку с головой, сделало разум туманным, тело легким, а поступь — мягкой, почти бесшумной. Янтарница, завороженная окружающей красотой, и не замечала, как лапы уносили ее дальше и дальше. Затылком она слышала и чувствовала Жаворонка, идущего по ее следу, и шла вперед, не оглядываясь, подставляя мордочку теплу закатного солнца.

[indent] Она забралась в самую глубь, туда, где в высокой траве ее стало почти не видно. Жаркий узел начал раскручиваться внутри, сердце взволновано билось о ребра, полное тревожного предвкушения. Желания, нетерпения, немного страха.

[indent] Стремительный, неуступчивый, совсем не похожий на того Жаворонка, каким она его видела обычно, в компании товарищей и друзей, он выскочил ей наперерез, и взгляд его не терпел двойных намерений. 

[indent] Янтарница пусть и была молода и неопытна, но ей хватало ума, чтобы понимать, чем оборачиваются такие прогулки с котами. И подтрунивающие ухмылки сверстниц, провожавших ее, снова сбегающую вслед за Жаворонком, многозначительными взглядами, стойко игнорировала, убежденная, что это не помешает ей в достижении поставленной цели. Ей, озабоченной предстоящим обрядом инициации, не было дела до глупых сплетен, порожденных ее с каждый луной все крепнущей дружбой с соклановцем. Рядом с ним ей было хорошо и легко, он помогал ей тренироваться, смеялся над ее стремлением довести каждый навык до совершенства, но никогда не отказывал в помощи, а невинный флирт, который нет-нет, да проскальзывал в их общении, для обоих был приятным отвлечением от реальности. И Янтаринка не замечала, как сильно ее в это утягивало, а простая симпатия к этому экспрессивному, напористому коту начинала перерастать во что-то более глубокое, чувственное, тянущее. Благоразумная и правильная ученица чувствовала себя пташкой, насильно запертой в клетке, привыкшей к жизни в строго очерченных границах, и даже не догадывалась, что добровольно отдавала себя в когти к ястребу, которому эти самые ограничения были не знакомы. Абсолютная свобода, вкус которой она познавала рядом с ним, раскрываясь и узнавая себя, по началу несмело, но с каждым разом все увереннее, прощупывая пределы своих возможностей. Позволяя себе делать это не только рядом с Жаворонком, но и с другими соклановцами, и будто бы не замечая — не воспринимая всерьез, —  странные реакции рыжего кота и какое напряжение вносило ее присутствие в их обращавшуюся компанию. 

***
[indent] — Он просто хотел меня отвлечь, — убеждала она, когда Жаворонок, внезапно ворвавшийся с полной пастью дичи в пещеру и переменившийся от вида ее, беззаботно смеющейся с Валуном, едва ли не смел товарища с места. И только строгий взгляд десницы не дал конфликту перерасти в драку. — У меня скоро посвящение, и я итак волнуюсь из-за него, что кусок в горло не лезет, а ты только хуже делаешь своими склоками. Я не твоя собственность, Жаворонок, чтобы ты контролировал, с кем и как мне общаться, — это был первый раз, когда они всерьез поссорились, после не разговаривая несколько дней, и Янтаринка это время ходила рассеянной, хмурой, еще более нервной. Она даже подумать не могла, насколько стала зависима от поддержки Жаворонка и от легкомысленных ночных побегов, приносящих в ее однообразную жизнь неповторимые всплески эмоций. Помирились они, к счастью, быстро, не без вмешательства товарищей, и после этого как будто стали еще ближе. Ревностнее друг к другу.

[indent] — Да ты похоже влюбилась в него, Янтаринка, — хмыкала соплеменница, когда разговор внезапно зашел о котах и Янтаринка, у который на следующее утро должно было состояться посвящение, уже жалела о том, что вообще заговорила об этом. Но сон никак не шел, а подстилка Жаворонка в противоположном углу пещеры пустовала. Задумчивые взгляды, которая ученица то и дело туда бросала, конечно, не ускользнули от внимания проницательной сверстницы. — Хотя я тебя понимаю. Жаворонок правда очень-очень хорош собой, — мечтательные вздохи в голосе собеседницы взбаламутили внутри нехорошие эмоции, но подруга, слишком увлеченная любовными фантазиями, не заметала, как раздраженно качнулся кончик черного хвоста. — и умеет производить впечатление. С таким котом и в детскую загреметь недолго, — Янтаринка сжала зубы, а когти царапнули подстилку, проскрежетали по камню. — Так что, если вдруг он тебе надоест или станет не интересен, дай знать..

[indent] — И что тогда? Привяжешь его к себе выводком котят? — с внезапной едкостью в голосе спросила она, бросив ледяной взгляд на подругу. — Достойно, — и она пренебрежительно фыркнула, отвернувшись, не увидев, как мордочку соплеменницы перекосило от возмущения — и еще спустя несколько минут повисшего молчания на нее наконец-то навалилась спасительная сонливость. Завтра ей предстояло провести целый день в горах в абсолютном одиночестве. Все остальное было неважно. Все остальное потом.

***

[indent] Янтарница впилась когтями в землю, ощутив внезапно возросшую дрожь в лапах, но с места не сдвинулась, глядя прямо в глаза напротив, в самую глубь обжигающих и пугающих диким огнем радужек — отвечая своим, все смелее пробивающимся сквозь сомнения и неуверенность. Она не ответила на вопрос, — был ли он ему нужен? — только теснее прильнула к широкой вздымающейся груди, потерлась затылком об его подбородок, нетерпеливо и рвано отзываясь на настойчивые прикосновения, жмурясь от предвкушения, щедро замешанного на страхе.

«Мне страшно, но я доверяю тебе. Я хочу этого. Хочу тебе отдать себя и свою любовь.»

[indent] Потому что сейчас вдруг стало понятно, что важнее нависшего над ней кота, его тяжелого, горячего дыхания над ухом, хрипловатого голоса, шепчущего комплименты, в мире для нее не было ничего.

[indent] Горячее дыхание распалившегося Жаворонка и рычание, прорвавшееся сквозь нетерпеливые хрипы, не на шутку напугали молодую кошку, сжавшуюся под навалившимся сверху котом натянутой пружиной. Непривычно было ощущать себя столь беззащитной под огромной грудой мышц и рыжей шерсти, и Янтарница, вздрогнув всем телом, вытянула когти, напрягла мышцы, будто бы готовясь вырваться из ставшей слишком грубой хватки.

[indent] — Жаворонок, стой, подожди! Мне тяжело! — раздалось судорожное. Он почти навалился на нее, но все таки ослабил хватку, и дыхание, шевелившее шерсть на загривке, было таким обжигающим, тяжелым, что она рвано вздохнула и снова доверчиво прильнула к его груди, все-таки сдаваясь под натиском. Чувства захлестывали ее с головой, и Янтарница, захлебывалась в этом немыслимом водовороте эмоций, прикосновений, горячего шепота, совершенно потеряла счет времени и понимание происходящего. Рассудок отключился, сдававшись во власть пламенной эйфории, и так много ее было, что счастье в один момент переполнило кошку, вырвавшись наружу дрожью и сладкой истомой.

[indent] Страх ушел, как и боль, смятение — их  сменил шквал иных чувств, невероятных, возвышенных, окрыляющих. Янтарница жмурилась, льнула к коту, нежно улыбалась, ласково смеясь в ответ на его клятвы любви. Дыхание после этой умопомрачительной близости еще долго не восстанавливалось, а кожа под черной шерстью пылала от каждого прикосновения Жаворонка, от его укусов. Было в его безумстве что-то особенное, какой-то непривычный, необыкновенный азарт, полыхавший внутри пожар, желание. Это было так не похоже на Янтарницу, но так ей нравилось. И хотелось, чтобы это никогда не заканчивались, чтобы продолжалось вечно.

[indent] Янтарница, которая никогда бы не позволила себе пойти на поводу у мимолетных желаний и всегда старалась держать эмоции под контролем, абсолютно и безвозвратно утонула во всепоглощающей любви.

[indent] И разве могла бы она подумать, что это счастье окажется столь скоротечно и ускользнет буквально у нее на глазах? 

***
[indent] Ее хватило на несколько дней, переключиться, сосредоточиться на своих обязанностях и патрулях — это время она провела в оторванности от Жаворонка и оно показалась ей удушающей вечностью. Поэтому, вернувшись к закату солнца с охоты в главную пещеру, Янтарница сразу же попыталась найти там друга. Прождала почти до наступления сумерек, прокручивая в голове их последнюю вылазку, от воспоминаний о которой у нее до сих пор подрагивали лапы, а губы невольно вздрагивали в улыбке. Наконец, кто-то из соклавновцев, заметил ее, одиноко сидящую у выхода и бросающую тоскливые взгляды на главную тропу. То ли сверстницы просто пожалели ее, то ли хотели позлорадствовать над наивностью юной кошки. Янтарницу сразу насторожил этот  странный, коварный блеск с глазах воительниц, будто бы невзначай подсказавших ей направление, где она могла бы при желании найти отсутствовавшего соклановца. И, быть может, даже не одного. Но потребность в нем оказалась сильнее. 

[indent] До долины воительница добралась на одном дыхании, перешла с рыси на шаг, стараясь не гадать, нарочно подавляя уже тогда зародившиеся в груди уголек сомнения, — это ведь Жаворонок, наверняка хотел устроить ей сюрприз! — и, когда заметила в зарослях впереди очертания двух кошачьих фигур, без задней мысли нарушила чужую идиллию. Она увидела расплавившуюся на земле Сойку, тут же виновато вздрогнувшую, и Жаворонка, склонившегося над ней с совершенно опьяненным выражением морды и с этой своей идиотской улыбкой, от вида которой Янтарницу в миг затошнило. Повсюду стоял запах дурманящих трав, но даже они не могли стать оправданием увиденному. Жаворонок оказался так увлечен собой, что в его взгляде, смазанно обратившемся на нее, не промелькнуло даже намека на осознание и чувство вины.

[indent] Янтарница сбежала, так и ничего не сказав. Она бежала всю ночь, сама не зная, куда, а ветер врезался в морду, так что горячие слезы, жгущие глаза, замерзали льдинками на щеках. В голове только мелькали образы двух ластящихся котов, от вида которых ее скручивало от омерзения и ненависти к Жаворонку. Но сильнее всего Янтарница ненавидела саму себя: влюбившаяся без памяти и рискнувшая доверить самое сокровенное, в ту ночь кошка умерла и рассыпалась прахом.

***

[indent] На утро Янтарница все же вернулась в пещеру, и голова ее была холодна, а плечи безукоризненно ровные. Взгляд, которым она окинула собравшихся на утренние распределения соклановцев, и небрежно мазнула по широкой фигуре Жаворонка, не выражал ничего. Улыбнулась только Валуну, когда он участливо побеспокоился об ее отсутствии, сказав, что просто увлеклась охотой, а возвращаться затемно через опасный перевал не решилась. И, получив распоряжения на день, демонстрировано прошла мимо Жаворонка, только раздраженно дернув ухом в его сторону.   

[indent] Тяжелые шаги соклановца настигали ее за пределами пещеры, и от звука его голоса, раздавшего за спиной, ледяной шип впился в ребра и сердце с такой болью, что она на мгновение задохнулась.

[indent] — Нам не о чем говорить, — удивилась тому, каким ровным и бесцветным был ее голос, когда внутри все пылало от злости и желания вцепиться в его морду, ударить по ней когтями, чтобы он прочувствовал боль, какую причинил ей. Но Янтарница больше не позволит себе так ошибиться, не даст настоящим чувствам прорваться наружу и обнажиться перед кем-либо. — Можешь не утруждать себя объяснениями, потому что они все равно ничего не исправят. И вообще, — Янтарница фыркнула нарочито безразлично, и кончик хвоста дернулся. — не ходи за мной больше. Я использовала тебя ради тренировок, но теперь я посвятилась, и больше мне твоя помощь не требуется. Ты мне не нужен, а то, что случилось там.. было ошибкой. У нас бы все равно ничего вышло, потому что ты мне не подходишь, как кот, — она чеканила слова зло, роняя, словно камни и с наслаждением наблюдала за реакцией меняющейся морды. Становилось даже чуточку легче.

[indent] — Ты грубый, безответственный, эгоистичный и наглый, — губы неприязненно изогнулись.

[indent] От того, как Жаворонок растерялся, как он дрогнул, почти сорвавшись в рычание, как сверкнули неконтролируемыми эмоциями глаза, Янтарнице стало не по себе. Впрочем, мысли о том, что ему, должно быть, было так же тяжело, как и ей, даже не промелькнуло. Рыжий распалялся на глазах, раскаиваясь, пытаясь оправдаться, но будто совершенно не понимал, какой удар по самолюбию Янтарницы своим поступком нанес. И как больно ей было осознавать, что кот, еще вчера клявшийся ей в безраздельной любви, готовый положить к ее лапам весь мир, взял и разрушил его до основания. 

[indent] - Я дурак, последний дурак, слышишь? Я никогда никого... не любил так, как тебя.

[indent] Лицемерие. Янтарница скривила губы, отгоняя прочь вновь ожившие образы обнимающихся соклановцев. 

[indent] — Ложь, — холодно процедила кошка, не двигаясь с места и не сводя сверкающих глаз с морды воителя. Казалась, что сейчас любое слово, любое малейшее движение пробьет трещину в ее самообладании, и она точно не сдержится. Оскалится, злобно зашипит, вздыбит спину и хвост. Но нужно было держать себя в лапах, не дать Жаворонку ни малейшего повода подумать, что он может быть властен над ее эмоциями. Уже позволила себе один раз расслабиться. Доверилась. Какая же она дура! А ведь подруги ее предупреждали, да и сама она в глубине души знала, видела, какой он. Все эти доброжелательные улыбки, бросаемые как будто невзначай в совместных патрулях на молодых воительниц, обходительные жесты, веселая любезность. Фальшивая игра в лучших друзей и близких котов. Жаворонок был таким всегда, а она просто купилась на эту неискреннюю лесть и множество обезоруживающих комплиментов, действительно почувствовав себя рядом с ним особенной. Оказалось, одной из.

[indent] — Я всё исправлю, клянусь, я что угодно сделаю! — но Жаворонок продолжал напирать, будто не замечая бессмысленности своих усилий, и Янтарница физически ощущала, как наэлектризованный воздух вокруг них искрил, пылал, вился, шевеля шерсть — или то был резко усилившийся ветер? — и как в ее легких мучительно начинало не хватать кислорода от этого давления. И от своей слабости перед ним, страха потерять его навсегда и одновременно ошибиться снова.  - Янтарница, пожалуйста. Я последний кусок орлиного помёта, я не заслуживаю прощения, но дай мне всего шанс! Ты нужна мне, — кошка медленно напряженно выдохнула, думая о том, что ей уже стоило уйти, чтобы не оставить себе даже крохотной возможности передумать.

[indent] — Шанс на что? — все же тихо прошипела она, стараясь подавить в себе всплеск возмущения на наглое нарушение личного пространства. Ей смертельно не хватало воздуха рядом с ним, но Янтарница заставила мышцы закаменеть. Больше ни шагу назад. — Чтобы еще раз меня обмануть? Я доверила тебе самое личное, Жаворонок. Ты не представляешь, как долго я думала над этим и как тяжело мне было решиться. Для меня это было не просто близость на одну ночь, для меня это шаг вперед в будущее наших отношений: таких, какими я их хотела бы видеть. А ты просто взял и растоптал нас! — в голосе прорвались кричащие нотки, и Янтарница сердито взмахнула хвостом. — А теперь ты ждешь от меня, чтобы я простила тебя? Сделала вид, будто ничего не было? Да пол клана знает о вас с Сойкой! И что самое противное, все знали о нас. Это унизительно, Жаворонок! Как я буду смотреть в глаза своим друзьям, если позволю себе простить тебя? — Жаворонок действительно значил для нее все, но не меньше значила для Янтарницы ее гордость, удары по которой были болезней любого провала в учебе. 

[indent] Конечно, Жаворонок не мог догадываться, какие планы она успела настроить в своей голове и каким представляла картинку их совместного идеального будущего. И случившееся той ночью стало чертой, должной подвести их к новому, взрослому этапу. Янтарница ценила каждое мгновение, проведенное вместе, игнорировала обидные сплетни о Жаворонке и в моменты ссор просила его доверять ей. Он, быть может, ничего ей не обещал, да и никогда не делился с ней своими мыслями о них, но Янтарница была убеждена, что достигнутая между ними душевная близость и искренность и есть настоящая любовь, повод сблизиться еще больше. Потому что каждая клеточка ее тела тянулась к нему, агонизировала при его приближении, а он будто бы не понимал всей серьезности ее чувств. И этот знакомый, пылающий нетерпением взгляд, этот опасный надрыв в голосе, волны исходящей от кота угрозы, нежелания отступать, что ее потряхивало не то от смятения, не то от злости.

[indent] — Дай мне время, — наконец рвано выдохнула она, чуть отведя уши назад и досадливо поморщившись от своего тщедушия. — Я не прощаю тебя, — тут же сухо добавила, словно в попытках сохранить остатки достоинства, хотя даже сам факт этого разговора претил всем ее личным принципам. Сам Жаворонок был ей противен. — и не прощу. Сейчас ты мне неприятен, и я даже в качестве друга не хочу тебя видеть рядом с собой. Но совсем не общаться у нас с тобой все равно не получится, поэтому мне нужно обо всем подумать, прежде чем я подпущу тебя к себе даже на пол орлиного крыла, — Янтарница, уже разворачиваясь, снова приняла на себя собранный, невозмутимый вид, расправив плечи и вскинув подбородок. Как будто ее совершенно не заботило, как воспримет ее слова Жаворонок — как отказ или стимул к действию. В конце концов, они оба были прежде всего воителями? А значит должны научиться сосуществовать хотя бы в нейтралитете. Впрочем, до него ей, сгорающей в собственных противоречивых эмоциях, было еще шагать и шагать. Но, кажется, для начала она справилась, пусть даже в ущерб себе.