[indent] Стоило темноте рассеяться, а первым рассветным лучам проникнуть сквозь щели палатки, новоиспеченная предводительница выбралась из укрытия, где собиралась с мыслями перед предстоящим днем, мучимая сомнениями о представшей перед ней реальностью. Она, эта реальность, все еще казалась эфемерной и до омерзения  смехотворной. Если бы кто-то пару-тройку сезонов назад всерьез сказал, что ей предстоит возглавить племя и отравиться к святыне за благословением Звездного племени при живой предводительнице, она бы рассмеялась ему в морду, сочтя такую шутку нелепой.

[indent] Целый сезон она малодушно избегала этого решения, нарочно оттягивая время, лелеемая надеждой на чудесное выздоровление Пепел Звезд. Но болезнь не желала уступать, несмотря на все старания целителей, в конце концов, решив все за них и подтолкнув глашатаю к неизбежному принятию своей судьбы.

[indent] Возвращаясь в лагерь в компании Хвойницы, нареченная Комета уже не чувствовала себя прежней. Другим стал ее взгляд, прежде сверкающий не утихающим огнем жизни и вызовом, готовностью идти напролом во благо и процветание племени. В голубых глазах, впервые обратившихся к племени, будто бы ставших на оттенок бледнее, застыл лед и отсутствие каких-либо эмоций. Кажется, словно их выжгли все, взамен оставив только наследие из девяти священных даров — она прочувствовала на себе каждый, пропустила через себя всю гамму подаренных ей чувств и эмоций. Страх, бессилие, злость, ненависть, боль, горечь утраты; окутывающее тепло материнской любви и окрыляющее первой влюбленности. Кто бы мог подумать, что ритуал дарения восьми жизней окажется таким болезненным именно для нее. Потребовались ровно сутки, чтобы окончательно прийти в себя, избавившись от гнетущего опустошения, отголоски которого до сих пор отзывались в груди тупым жжением и слабостью в мышцах.

[indent] Хотелось поскорее прогнать ее, вернув телу прежнюю силу, а разуму — контроль; заполнить образовавшуюся пустоту в голове живыми мыслями, существенным проблемами и планированием дел за грядущий сезон. Назначить глашатая, перво-наперво. Не стоило давать повод племени лишний раз уличить ее в нерешительности, в особенности, учитывая расшатанные настроения за последние луны.

[indent] Застать поляну в умиротворенной, сонливой тишине было на редкость приятно. Не теряя внешней собранности, Комета позволила губам растянуться в мимолетной улыбке, что тут же померкла, стоило взгляду скользнуть в дальний уголок оврага: палатки старейшин. Сердце вновь предательски кольнуло, и предводительница в миг помрачнела. Осознание того, что Мгла вынуждена коротать остаток дней в слабости и немощи, причиняло почти что физическую боль. Невыносим был сам вид тщедушной пепельной фигурки бывшей предводительницы. Мучительным было ожидание перемен. Горькой печаль, что плескалась на дне голубых глаза, когда она сообщила Мгле о своем решении наконец отправиться к святыне. И пусть именно сестра в значительной мере повлияла на него, она все еще ощущала себя самозванкой, отнявшую и самонадеянно решившую примерять на себя чужую шкуру. Едва ли желание оправдаться или, напротив, похвастаться приобретенной властью, но какой-то внутренний порыв сам направил ее лапы в сторону обители старейшин.

[indent] Тихий шорох песка прервал шумный, размеренный вздох, невольно сорвавшийся с губ. Комета нарочно помедлила, переминулась с лапы на лапу, нервно дернув хвостом, прежде чем аккуратно заглянуть внутрь палатки и найти в полумраке тусклую серую шерсть. Не решившись тревожить сон сестры, предводительница так же бесшумно отступила назад, оставив у порога полевку, выуженную из общей кучи.   

[indent] Обдуваемая порывами легкого ветерка, изредка приносимого с вершин оврага, поляна, между тем, понемногу заполнялась пробудившимся воителями. Сидя вблизи палатки старейшин, плотно обернув хвостом лапы, Комета из-под полуприкрытых век наблюдала за суетливо мельтешащими силуэтами, но ни на ком конкретном не сосредоточиваясь и задумчиво подергивая ушами. Лишь раз ее взгляд задержался на покинувшей лагерь Алоцвет в компании тенистых воителей чуть больше положенного, но кошка быстро одернула себя. Она доверяет своим воителям, а значит не позволит себе понапрасну переживать.

<<< ------------ сверкающая полянка

[indent] алоцвет, кажется, выдохлась и решила "дать фору" - хотя жаросвет она была абсолютно не нужна. он, устремлённый огненным росчерком только вперёд, совершенно забыл и об их "мнимом" с тихогромом прикрытии - охоте, оставив на полянке за спиной убиенного голубя. вспомнил только тогда, когда пятнистая фигура лиственной кошки исчезла из поля зрения, когда ноздрей коснулся запах железистой крови, когда знакомое чёрно-белое присутствие рядом мазнуло чужим сизым крылом - то тихогром, истинный воитель в понимании воинского закона, позаботился о соплеменниках и подобрал добычу, дающую право на обменный ужин в лагере.

[indent] отпечаток чужой лапы на щеке горел невидимым следом; жаросвет аж подпрыгивал возбужденным молодым жеребцом, иногда нервно отряхивая лапы на бегу от налипших мелких комьев земли, пыльцы или хвои. внутри всё продолжало бурлить - сначала одна прижала его голову к земле, затем второй будто наставник укоризненно приложился хвостом, вставая над, защищая от, занимая позицию между. пламенный воитель даже был непривычно и неприлично тих - в голове углями тлела ярость и желание наконец-то высказать всё давно затаённое на душе.

[indent] тем более, что никто и не думал ему мешать.

[indent] к несчастью - да-да, именно к несчастью! - путь в овраг, в котором решили поселиться два объединенных племени, за последние несколько лун после болезни стал ему мучительно знаком. дорожка вниз уже успела истоптаться множеством лап, отправляющихся на утренние, дневные и вечерние пограничные и охотничьи патрули, от лап целителей, отправляющихся за травами, от лап малышни, когда тех выводили погулять в лес вокруг лагеря. успели обтоптать и несколько торчащих корешком от деревьев вокруг, и мелких шапочек кустов, прорывающихся из земли - иногда жаросвет запинался о них, увлечённый идеями славного и великого будущего тенистого племени, и сейчас, как назло, тоже почувствовал, как когти ободрались о торчащих корешок.

[indent] зашипев от резкой боли в лапе, воин распушился, вновь превращаясь в пушистый колючий короткошерстный шар, и в таком виде влетел в овраг, сразу охватывая взглядом всех, кто находился в лагере. многие воители отправились в патрули и ещё не вернулись, и многие из них - тенистые. те, кто должны были его услышать и должны были поучаствовать в решении их судьбы.

[indent] тихогром, спускавшийся за ним следом, отделился незримой тенью, исчез, стоило только оглянуться жаросвету за спину, и воин на мгновение застыл в нерешительности. затем - сделал несколько шагов назад, присаживаясь рядом с выходом из лагеря, карауля возвращение алоцвет - со своей увлеченностью охотой она значительно отстала. если не получилось взять своё сразу, приступом, придётся не дать ей шанса добраться до кометы раньше, чем он поговорит с тенистым племенем.