[indent] Стоило темноте рассеяться, а первым рассветным лучам проникнуть сквозь щели палатки, новоиспеченная предводительница выбралась из укрытия, где собиралась с мыслями перед предстоящим днем, мучимая сомнениями о представшей перед ней реальностью. Она, эта реальность, все еще казалась эфемерной и до омерзения  смехотворной. Если бы кто-то пару-тройку сезонов назад всерьез сказал, что ей предстоит возглавить племя и отравиться к святыне за благословением Звездного племени при живой предводительнице, она бы рассмеялась ему в морду, сочтя такую шутку нелепой.

[indent] Целый сезон она малодушно избегала этого решения, нарочно оттягивая время, лелеемая надеждой на чудесное выздоровление Пепел Звезд. Но болезнь не желала уступать, несмотря на все старания целителей, в конце концов, решив все за них и подтолкнув глашатаю к неизбежному принятию своей судьбы.

[indent] Возвращаясь в лагерь в компании Хвойницы, нареченная Комета уже не чувствовала себя прежней. Другим стал ее взгляд, прежде сверкающий не утихающим огнем жизни и вызовом, готовностью идти напролом во благо и процветание племени. В голубых глазах, впервые обратившихся к племени, будто бы ставших на оттенок бледнее, застыл лед и отсутствие каких-либо эмоций. Кажется, словно их выжгли все, взамен оставив только наследие из девяти священных даров — она прочувствовала на себе каждый, пропустила через себя всю гамму подаренных ей чувств и эмоций. Страх, бессилие, злость, ненависть, боль, горечь утраты; окутывающее тепло материнской любви и окрыляющее первой влюбленности. Кто бы мог подумать, что ритуал дарения восьми жизней окажется таким болезненным именно для нее. Потребовались ровно сутки, чтобы окончательно прийти в себя, избавившись от гнетущего опустошения, отголоски которого до сих пор отзывались в груди тупым жжением и слабостью в мышцах.

[indent] Хотелось поскорее прогнать ее, вернув телу прежнюю силу, а разуму — контроль; заполнить образовавшуюся пустоту в голове живыми мыслями, существенным проблемами и планированием дел за грядущий сезон. Назначить глашатая, перво-наперво. Не стоило давать повод племени лишний раз уличить ее в нерешительности, в особенности, учитывая расшатанные настроения за последние луны.

[indent] Застать поляну в умиротворенной, сонливой тишине было на редкость приятно. Не теряя внешней собранности, Комета позволила губам растянуться в мимолетной улыбке, что тут же померкла, стоило взгляду скользнуть в дальний уголок оврага: палатки старейшин. Сердце вновь предательски кольнуло, и предводительница в миг помрачнела. Осознание того, что Мгла вынуждена коротать остаток дней в слабости и немощи, причиняло почти что физическую боль. Невыносим был сам вид тщедушной пепельной фигурки бывшей предводительницы. Мучительным было ожидание перемен. Горькой печаль, что плескалась на дне голубых глаза, когда она сообщила Мгле о своем решении наконец отправиться к святыне. И пусть именно сестра в значительной мере повлияла на него, она все еще ощущала себя самозванкой, отнявшую и самонадеянно решившую примерять на себя чужую шкуру. Едва ли желание оправдаться или, напротив, похвастаться приобретенной властью, но какой-то внутренний порыв сам направил ее лапы в сторону обители старейшин.

[indent] Тихий шорох песка прервал шумный, размеренный вздох, невольно сорвавшийся с губ. Комета нарочно помедлила, переминулась с лапы на лапу, нервно дернув хвостом, прежде чем аккуратно заглянуть внутрь палатки и найти в полумраке тусклую серую шерсть. Не решившись тревожить сон сестры, предводительница так же бесшумно отступила назад, оставив у порога полевку, выуженную из общей кучи.   

[indent] Обдуваемая порывами легкого ветерка, изредка приносимого с вершин оврага, поляна, между тем, понемногу заполнялась пробудившимся воителями. Сидя вблизи палатки старейшин, плотно обернув хвостом лапы, Комета из-под полуприкрытых век наблюдала за суетливо мельтешащими силуэтами, но ни на ком конкретном не сосредоточиваясь и задумчиво подергивая ушами. Лишь раз ее взгляд задержался на покинувшей лагерь Алоцвет в компании тенистых воителей чуть больше положенного, но кошка быстро одернула себя. Она доверяет своим воителям, а значит не позволит себе понапрасну переживать.