[indent] При мысли о Царапане-авторитете Рогоз как-то невзначай усмехнулся, живо вообразив, как суровый юный Царапан строит ещё более юных оруженосцев и раздает им указания, как ему самому наставник. Сам Рогоз, наверное, выглядел так же потешно, продолжая одергивать ученика от опрометчивых поступков и давая советы словно мамаша-перепёлка. Именно так он и думал, сколько бы Дождливая ни пыталась похвалить его за "благодатное влияние на молодняк".
[indent] В рассуждениях воительницы всё же было зерно истины, пусть оруженосцы и могли быть слишком открыты для увещеваний солнечных, но они были так же восприимчивы и к примеру своих соплеменников. Если тенистые воители будут держаться особняком, напоминать о своей самостоятельности и скором отделении от солнечных, оставаться воплощением достоинства своего племени, то и у учеников не возникнет ненужной привязанности к соседям. Забота их наставников как раз в том, чтобы юнцы были не настолько мышеголовы, чтобы этого не понять.
[indent] — Паутиннице* за ее прошлые заслуги не стоит и заикаться о месте предводителя, - прошипела вдруг подруга, и Рогоз рефлекторно тоже расправил плечи. Такую Дождливую он видел нечасто, но можно было догадаться, что упоминание соплеменницы вызовет такой эффект. К Паутиннице теплых чувств кот не питал, его холодность граничила с недоверием, но он всё же заставлял себя относиться к бывшим приближенным Когтезвёзда как к соплеменникам и товарищам. Пусть даже прикрывать свою спину он доверил бы им с неохотой.
[indent] - Надеюсь, Предки так же злопамятны, как ты. Тогда у тенистого племени есть шанс. Может, они даже решат преподать нам урок и сделать предводителем того, кто вообще не застал Когтезвёзда при жизни. Кого-то более молодого и менее запятнанного тяжелыми решениями.
[indent] Звучало, как очень вероятный сценарий для бесконечно мудрых звёздных котов, желающих преподать своенравным потомкам урок. Только вот останется ли что-то от тенистого племени, отданного в лапы какому-нибудь заносчивому юнцу, вроде Царапана, Рогоз не знал.
[indent] — Если уж кто из нас и достоин стать предводителем, то это ты, Рогоз. И я уверена, что так думаю не я одна.
[indent] Он кисло глянул на Дождливую без намека на признательность.
[indent] - Да, как минимум ещё и Тмин. Надеюсь, ваши предпочтения расходятся с замыслом Звёздного племени. Но на всякий случай, не думай об этом слишком громко, - Рогоз раздраженно дёрнул хвостом и отвернулся, будто выискивал дичь в подлеске. - Я буду более удобным вариантом, чем Паутинница или Золотопряд, но явно не лучшим. Может быть, это твоя судьба? После всего, что произошло, - он нехотя улыбнулся уголками губ, с долей сочувствия.

[indent] — У нас уже был молодой и перспективный предводитель, и взгляни куда нас это привело, - сложно было не согласиться.
[indent] Рогоз с самого начала был не уверен, что предводительство Мрачнозвёзда не пошатнет снова положение тенистого племени, которое только-только начало выправляться усилиями Ольхозвёзда. Опасения почти сразу оправдались, решения молодого предводителя были спорными, но был ли виной тому его возраст или склад характера? Во всяком случае Мрачнозвёзд не был жесток, он почти без вопросов принял в племя дополнительный рот в виде Волчонка, которого Рогоз приволок с границ, и в какой-то момент воителю даже почудилось, что не всё потеряно. Но возвращение изгнанников в ряды воинов оправдать было невозможно. А после предводитель ещё и погиб по собственной глупости, утащив за собой часть воителей, - а они с Дождливой теперь сидели и размышляли, как бы окончательно не потерять тенистое племя, разгребая ошибки почившего лидера.
[indent] Но чем дольше соплеменница говорила, тем неотвратимее нависало над Рогозом принятие неизбежного. И Дождливая, и Тмин несомненно были правы в своих рассуждениях, были логичны и последовательны, но коту, на которого заранее пытались повесить всю ответственность, легче от этого не становилось. Что, если и правда придется? Какие ему девять жизней, если он о Звёздном племени без скепсиса и усмешек начал отзываться считанные луны назад? Оставалось уповать на то, что его мозгу просто недоступен был иной, прекрасный и идеальный вариант, открытый высшим сущностям, и через пару лун всё само разрешится сказочным образом без участия Рогоза.
[indent] — Брось фантазировать, мы с тобой знаем, что мое место не там. Я могу быть поддержкой, но никак не ведущей.
[indent] Рогоз нехотя повёл плечом, мол "кто знает", но мысленно был с Дождливой согласен. Да, она во многом помогала Ольхозвёзду и до его возвышения, и после, но ведь даже он не сделал Дождливую глашатаем.
[indent] - Ты должен обещать мне, - воитель прищурился, наблюдая за тем, как неожиданно решительно соплеменница шагнула к нему почти вплотную, - если Звезды когда-либо укажут на тебя, ты примешь эту роль со всей ответственностью, - Рогоз оскалился было, чтобы одернуть подругу от подобных требований, но всё-таки удержался, давая ей договорить.
[indent] Подобное обещание обвилось бы вокруг горла воителя смертоносной гадюкой, готовой вонзить в него клыки при малейшем намеке на колебание. Рогоз и сам не чувствовал в себе сил вести кого-то - возможно, он бы ещё смирился с должностью глашатая, так по крайней мере можно было бы точно удостовериться, что в племени вновь не назревает раскол. Но куда более желанным для него было отпустить наконец эти бразды ответственности, стягивавшие кота с момента гибели Мрачнозвёзда наравне с другими старшими воителями. Он хотел бы вернуться к нормальной воинской жизни, порознь с солнечниками, под руководством уважаемого племенем лидера. Однако мечты эти, видимо, были слишком смелыми.
[indent] - О побеге? Вот как? - он холодно хмыкнул, не спуская с Дождливой взгляда. - И куда же ты побежишь, если я вдруг обману твои ожидания? Обратно в горы? Или к солнечным под бок? - воитель попытался улыбнуться, чтобы придать вопросу хотя бы полушутливый тон, но получилось только скривиться. Она ведь несерьезно? Кто-кто, а Дождливая давно уже должна была перерасти детские игры и капризы. - Полагал, что ты знаешь меня достаточно, чтобы понимать, что и без таких обещаний я со всей ответственностью отношусь к будущему нашего племени. И независимо от моего положения.
[indent] Воитель на пару мгновений прикрыл глаза, собирая и приглаживая всё всколыхнувшееся недовольство внутри. Затем посмотрел на почти обреченно опустившую взгляд Дождливую, и стало совсем кисло.
[indent] - Глупость. Какая несусветная глупость весь этот разговор. Может, нам тогда лучше вовсе остаться с солнечными котами и поклониться Пепел Звёзд? Раз среди тенистых нет ни одного достойного звания предводителя? - только ей он мог такое сказать, потому что только Дождливая не обернула бы эту растерянность против него самого. Рогоз клацнул зубами от досады. - Это было целью нашего пути?

[indent] Преследовала ли Дождливая цель манипулировать старым другом, прося его в буквальном смысле обещать ей стать ее личным якорем?
[indent] Если только подсознательно: в ее голове тревожными птахами метались мысли о выживании и возрождении тенистого племени, а Рогоз был самым лучшим вариантов в достижении цели из всех возможных. Наверное, со стороны это смотрелось даже подло, но молочно-кремовая понимая поняла скрытую суть произнесённого только услышав холодный ответ и смутившись.
[indent] Снова она проявила вопиющую неосторожность. Вот всегда с черногривым так! Она не смогла толком обвести его вокруг когтя в прошлом, не получается завуалировать свои мысли и теперь. Иногда Дождливой казалось, что Рогоз читает ее словно раскрытую книгу, пусть она и потратила немало сил, чтобы научиться скрывать свои истинные мотивы. Просто в этом был весь Рогоз.
[indent] Тенистая воительница вздыхает, ведя пушистым плечом и поднимая снова на морду собеседника тревожный прозрачно-голубой взгляд. Губы ее кривит ломаная улыбка.
[indent] — а не все ли равно? Побег есть побег, хоть в горы, хоть к солнечным, хоть одиночкой… все это будет предательством по отношению к тебе, к вам всем, – она прикусила губу, пытаясь донести свою мысль понятнее, позволяя себе перед товарищем быть уязвимой.
[indent] — я просто ужасно боюсь, что история повторится. Не смогу снова смотреть как соплеменников охватывает безумие и ничего не делать, – кошка поникла, опустив голову, прекрасно понимая, что и тогда в прошлом ее попытки что-то изменить были незначительны, ведь она допустила гибель брата, призрак которого кажется немым укором будет висеть над ней до конца её дней.
[indent] — нам нужна уверенность в том, что будет завтра. Уверенность и безопасность, – решимость прорезается в тихом голосе неожиданной сталью. — даже если придется на эти Голые Деревья остаться в составе солнечных и усмирить остатки нашей гордости. Мы не выживем сейчас в одиночку, но у нас все еще есть шанс юные Листья… – усталость и растерянность Рогоза, проскользнувшая в голосе кота болезненно отзывалась в ней самой. Дождливая  понимала как много у него просит, но не могла прекратить.
[indent] Сумбурные эмоции вновь толкнули ее к нему, заставив вдохнуть его успокаивающий и знакомый до мелочей запах. Молочно-кремовая невесомо коснулась головой чернильного плеча, разделяя с ним эту общую тревогу.
[indent] — я не хочу становиться предателем… – все-таки выдыхает она горячим воздухом. — но боюсь утратить надежду. Поэтому давай просто подождем… что-то обязательно изменится.
[indent] Тихий звук привлек внимание воительницы, заставив настороженно поднять голову, отступив на шаг.
[indent] — ты это слышал? Кажется мы здесь не одни, – к сожалению ветер трепал шерсть со спины, так что учуять новых визитёров лисьего подлеска пока что не представлялось возможным.

[indent] На горячую искреннюю похвалу солнечной ученицы Волчелап сдержанно кивнул, а усы его едва различимо дрогнули в улыбке. Охотник из него был посредственный, да и ошибок он, признаться, наделал немало, но все равно оказалось неожиданно приятно суметь кого-то впечатлить, пусть даже в таком рядовом деле. Он вдруг ощутил волну почти юношеского самодовольства и удивился этому взявшемуся из ниоткуда желанию показать себя, столь ему не свойственному. Это Пестролап был готов их кожи вон лезть, чтобы стать выше на голову всех оруженосцев, Волчелап же никогда не стремился что-то кому-то доказать, кроме как самому себе.

[indent] Пришел черед Пестролапки демонстрировать свои охотничьи умения, и Волчелап, припрятав свою добычу, потянул носом воздух. Он тоже почуял запах дичи и чуть не сорвался за ним, ведомый разыгравшимся охотничьим инстинктом, но быстро призвал себя к терпению. Пусть и ученица тоже испытает удачу. Трехцветная спинка напарницы уже скрылась среди деревьев, поэтому Волчелапу осталось только затаиться в кустах, чтобы не мешать теперь уже ей. Через какое-то время раздался шорох, писк и тихое кошачье шипение. Волчелап встревоженно дернул ушами и мигом подскочил с места, в несколько широких шагов нагнал охотницу, чтобы обнаружить ту, поднимающейся с земли и отряхивающейся. И без пойманной добычи. Упустила.

[indent] — Не ушиблась? — спросил он участливо, не обратив внимания на испачканную пушистую шубку. Лишь бы не травмировалась. — Не повезло, — вид  у Пестролапки был огорченный, и оруженосец понимающе нахмурился, украдкой глянув куда-то вглубь леса. Оттуда доносились приглушенные голоса, и котик, пошевелив ушами, но не спеша расслаблять напрягшиеся было мышцы, различил за шумом поднявшегося ветра знакомые интонации. — Они там. Пойдем. Нужно показаться, а потом попробуешь еще раз, — скорее всего воители уже прознали о не званных гостях, и им следовало поспешить, чтобы не быть пойманными за хвосты, словно нашкодившие котята. Хотя именно так себя Волчелап и ощущал, медленно, будто с повинной, шагая в сторону мелькающих на фоне папоротников двух фигур. Он замешкался на несколько мгновений, увидев, как близко Дождливая и Рогоз стоят друг к другу, и в смятении передернул ушами — момент чужого единения был вполне красноречив даже для него, и почему-то в душе от увиденного кольнула странная, совершенно котячья обида на своего несостоявшегося отца. Хотя какое ему, Волчелапу, дело до личной жизни воителя? Он ничем ему не обязан, и давно пора привыкнуть воспринимать его, как простого соплеменника — и что собственные оруженосцы ему ближе, чем кровный сын. Если, конечно, этот кот вообще способен к кому-то привязаться. Он то родился явно не от горячей любви.

[indent] Впрочем, уйти возможности не представилось, потому что Дождливая вдруг обернулась в их сторону, и Волчелап, уже не таясь, поспешил показаться из кустов, кивнув на ходу Пестролапке.

[indent] — Доброй охоты, — поприветствовал он двух старших воителей вежливо и, угрюмо вскользь поймав взгляд Рогоза, твердо обозначил. — Мы вас искали. Хотели поохотиться, но все патрули уже разошлись. Решили, что сидеть без дела в лагере как-то неправильно. Можно к вам присоединиться или вы заняты.. чем-то другим? — голос звучал спокойно, и весь вид оруженосца излучал уверенную готовность принять суровый отказ. Кто их знает, учитывая, какой щепетильный момент они испортили своим непрошенным появлением.