<<< ---------- главная пещера

[indent] развернувшись к нему спиной и слыша долгожданный насмешливый тон, горлица прядает ушами и на секунду закатывает глаза. если бы она сама не беспокоилась о том, что оставляет клан, что оставляет лебедя о д н о г о, пока он ещё не успел даже получить свою защиту в виде дара девяти жизней, она бы, верно, ответила сразу. огрызнувшись чуть, показав клычки, махнув хвостом и затем молчаливо предложив чернокрону наперегонки с ней вон до той точки на плато.

[indent] но - но - но.

[indent] бурый хвост злой змеёй рассек прохладный воздух сезона перелётных птиц; на несколько мгновений горлица застыла, подставив бурую маску на морде приятной холодной ласке солнечных лучей, уже вовсю рассыпавшихся по горным склонам, и затем присоединила свой шаг к темпу темногривого воителя. приоткрыла рот, чтобы съязвить в ответ, сказать о том, что вовсе и не беспокоится как наседка за оставленных за спиной котов, в том числе сына и дочь в возрасте юных учеников, но всё же решила придержать язык за зубами. лишь искоса поглядывала, ожидая натолкнуться на косой взор спутанной травы и увидеть в нём немой вопрос - как, неужели молчишь? - но её спутник только лишь привычно для гор поглядывал по сторонам и присматривал за небом, отвечая за жизни свою и её.

[indent] клокочущее чувство радости и свободы приутихло, зато, слава предкам, сонливость от бодрящей рысцы и приятной прохлады свежего горного, чуть разреженного воздуха ушла, и горлица взбодрилась. она внимательно оглядывала местность, которую они пересекали, заметив в какой-то момент, как запахи ранее ушедших чайки и быстролапа увели в другую сторону от тропы, куда ступили лапы чернокрона. они же поднимались вглубь и ввысь, карабкаясь по скалистым вершинам и узким тропам, оставленным многими животными, населяющими эту местность и всем сердцем также любящие горы как свой родной дом, и горлица даже успела уже забыть о том, что позвала чернокрона с собой на поиски мха. седокрон сам напомнил о себе - ворчливым тоном, вопросом и - повернув голову, она, кажется, успела заметить искру его воспоминаний, разделённых между ними на двоих.

[indent] - могу только предложить лебедю похвалить тебя за всю твою службу на благо клана, выдать тебе пред ликом предков имя седокрона, которое ты определённо уже давно заслужил, и отправить тебя в тот угол, который будет пригоден для твоего нового статуса. если хочешь, можем найти даже самый тёмный и унылый, чтобы ни один оруженосец тебя не мог там достать - не говоря уже о моей персоне, которая в последнее время вызывает у тебя только вид такой, будто ты горечь целебных трав вкусил разом из лап эдельвейс, - она негромко фыркнула, забираясь ещё выше и ощущая, как лапы ступают на более приятную почву. кажется, долгий путь в молчании, столь для них непривычном, привёл их к сокровищнице для будущей подстилки нового старейшины этих новых земель.

[indent] - вот уж от кого, а от тебя я понять не могу этих недовольных взглядов в мою сторону, - дёргает бурым ухом, останавливаясь на ещё не умершей желтовато-зелёной траве, оценивая раскинувшийся перед ней простор долины, запрятанной меж горных вершин. - с тех пор как умер одноус... хочешь высказать мне что-то - делай это сейчас. а, и да, собирай мох, - горлица чуть вскинула голову и усмехнулась, игриво сверкнув синими глазами. - теперь я могу тебе приказать и говорить, и собирать мох, и молчать, - не говоря о том, как сильно пугает её упоминание даже из собственных уст осознание власти - власти (?) - которой она обладала над собственным сыном, потерявшим крепкую правую лапу, отвечавшую за сохранность клана, пока новый король не примет на себя груз своей кровавой короны.

незнакомая дорога введет их сначала вверх, и чернокрон с удовольствием отвлекается на то, чтобы смотреть себе под лапы и удерживать равновесие на подозрительно узких или ненадежных тропках, продолжающих то поднимать их на высоты, то спускать ниже по склонам, будто дразня, что вот-вот за ближайшим хребтом окажется укромная лощина, полная мха, или пестрящая драгоценными цветами поляна.

горлица упражняется в остроумии, вовсю используя самой себе придуманные привилегии — чернокрон фырчит, впрочем, почти заинтригованный встречным предложением: темный, пыльный угол звучит как отличное место завершения не самой интересной воительской карьеры — главное гарантировать, что туда не только никто не заберется, но и не докричится, не домяукается, не докрякается, и вообще...

— никогда не знал, что доживу до дня, когда в нашем клане воительскую службу будет оценивать королева. — чернокрон иронизирует над двояким статусом горлицы с затаенным и злорадным удовольствием, несмотря на очевидные болезненные воспоминания, ненароком вскрывающиеся вместе со сказанным: все те моменты и потери, которые привели их к нынешнему положению дел.

от глазастой наседки не ускользает его естественная реакция на столь щедрые знаки внимания.

— приятно удивлен, как ты усмотрела мое лицо, когда тебя постоянно окружает восторженная толпа. — чернокрон, конечно, утрирует и привирает — скорее это горлица носится то с разведчиками, то со старшими воителями, то со своими детьми, и все пытается везде поспеть, как будто только от её великого ума и блестящих талантов горный клан ещё продолжает существовать, но чернокрон не всевидящее звёздное племя, а всего лишь без пяти минут старик, так что ни на что такое он не претендует.

за приятной и плодотворной беседой они находят каменистую площадку, покрытую растительностью. чернокрон пытливо осматривается, принюхивается, но внимание всё равно ускользает к продолжающей разглагольствовать о его взглядах горлице: чернокрон почти готов не то возмутиться, с чего она решила вообще, что он столько на неё смотрит, не то поехидничать, с каких пор она так жадно ловит каждый его взор, но, прокрутив обе фразы в своей голове, сдаётся и даже не пытается произнести вслух.

— тебя послушать, так скоро солнце и звёзды будут вокруг тебя крутиться. как бы не уже. — чернокрон подбирает другие слова, впрочем, не сильно отойдя от изначального смысла. — так мне молчать или отвечать тебе, птичья королевна? — закатывает глаза, пусть и довольный своим невероятно остроумным замечанием. — с чего тебя вообще волнует, как я на тебя смотрю? или ты у каждого теперь интересуешься, как к тебе относятся, чтобы не рушить светлый образ? — в голос просачивается чрезмерная издёвка; чернокрон сам это понимает, поэтому затыкается и принимается за дело.

он уже знает, что это за чувство им овладевает: бессовестное желание подковырнуть когтем болезненное, поддеть и вспороть не зажившее. посмотреть, как скривится лицо напротив, как потемнеют озерца глазищ, а голос растеряет весёлую звонкость и начнет противно резать слух надломанными нотами.

это можно было бы сделать, не подумав, выбеситься и обоюдно побеситься, вернуться в лагерь с жалким подобием уцелевшего мха, поругаться уже там из-за подстилок и уснуть, борясь за личное пространство (чернокрон — за свое, горлица — за чернокрона), но этого всего не случится, потому что у горлицы на плечах валун ответственности, обязанности и список приказов, которые только она, видите ли, может раздавать направо и налево.

кто такой чернокрон, чтобы мешать её новым королевским будням?

горлица неосторожно предлагает ему высказаться, но это всё равно звучит как указка.
чернокрон запускает когти в мягкий мох, сдирая его с поверхности. переводит, выравнивает дыхание.

— с чего ты решила, что я обязан тебя слушать? — отзывается уже с дозированной нормой насмешки, повернувшись к горлице спиной.

когти с противным скрежетом задевают камень — не произнесенное:
и что ты мне сделаешь, если я откажусь?

ну вот. музыка для его ушей — раздраженные ноты, портящие голос горлицы, отчего, если не смотреть, она напоминает ту самую несносную ученицу, абсолютно не умеющую регулировать свою громкость. на недолгую минуту чернокрон испытывает прилив душевных сил, преисполненный своим успехом: ну какой же он молодец, что всё так же может побесить её несколькими колкими фразами — талант, не иначе!

увлеченный хвальбой самого себя — в этой неблагодарной компании всё равно не дождёшься, — чернокрон наивно забывает, что горлица тоже обладает исключительными способностями.
о существовании которых немедленно напоминает, когда оказывается рядом.

— места в горах мало? — бурчит под нос недовольный вопрос, совсем не радый такому настойчивому вниманию — требованию его получить? — бросить тебя в воду снова, тогда и потемнеешь. — вспоминает вскользь тот безмятежный день, слишком холодную для ранней весны воду.

мокрые ветки вместо лап, упершиеся ему в грудь, дурацкий девичий смех, который хотелось передразнить.
чернокрон моргает, смотрит на мох перед собой и с ощутимым усилием отваживает себя от идеи со всей дури врезаться лбом в камень.

— ты уверена, что разведчики подобрали подходящее место для лагеря? — вдруг спрашивает вразрез чужим подначиваниям о его зрении; когда чернокрон поворачивает голову к горлице, впрочем, он действительно жалеет, что та сейчас не представляет из себя загадочное крякающее пятно. он выдерживает секундную паузу, чтобы получше рассмотреть — раз уж он еще не ослеп — попытку найти подвох в чужих глазах, а затем довольно хмыкает. — твое самомнение наверняка не влезет и пробьет тамошний потолок.

чернокрон с трудом себя одергивает, чтобы не передразнить чужую фразу — столь высокоинтеллектуальные выпады лучше оставить на потом, — вместо этого опасно задерживает зрительный контакт и подозрительно сощуривает глаза, заметив, как вздрогнули углы чужих губ.

сердце прихватило, что ли?
...а, улыбается.

— если не будешь слушаться. — не удержавшись, цедит следом. — я тебе котёнок? или наш клан теперь один твой выводок? — где-то рядом маячит опасная грань, которую он может перейти, не заметив, и тогда горлица ткнет его носом, обозначив наконец вслух необратимое — и это наверное единственное, что остерегает чернокрона от того, чтобы вернуться к прежней излишней язвительности.

потому что он не хочет об этом говорить.
потому что ему нечего ей сказать.

потому что он не хочет об этом слушать. ни о лебеде, ни о скончавшемся одноусе, ни о том, уместна ли горлица вместо советника, если она даже не может назваться таковым. чернокрону неинтересно, что думают другие, и он не желает знать, какие настроения провоцирует горлица своим поведением. это не о нем, не для него, не про неё — последнее заставляет длинно выдохнуть, сгрести лапами весь содранный мох.

— меня не волнует, кому ты там мозолишь глаза. — он снова смотрит на неё, видит отчётливое недовольство на речном дне зрачков, но эта злость, обращенная на что-то большее, чем они двое, делает её черты чужими и недоступными. — захочу — и буду молчать, и что дальше? или шантажировать будешь, что нажалуешься сыночку, а тот переназначит меня королем подстилок? — про себя вскользь думает, что, в принципе, звучит не так уж плохо, но об этом горлице не говорит. — если тебя сильно волнует, что там не нравится клану, то ты выбрала не того собеседника. — чернокрон скатывает мох, сдерживаясь, чтобы не вонзить в него когти.

горлица говорит: ты не одинок в своем недовольстве.
чернокрон кисло думает, что лучше бы это всё — дурацкое и бессмысленное — вправду касалось простых предрассудков.

в общем-то, ничто не мешает превратить эту беседу в бессмысленное препирание — как бы не уже — между собой и здравым смыслом (проигравший очевиден). забросать эту пустую голову мхом, а может и вовсе закатать горлицу в моховой шар, да так и покатить домой, спихнув вниз по склону по всем кочкам — все равно сотрясаться нечему, — и пусть сама объясняет в лагере, что это было и почему ее спрессовало вместе с мхом в единое интеллектуальное целое.

в общем-то, абсолютно ничего не мешает сдержаться, завалить пасть в конце концов, и никак не комментировать то, что горлица в своей раздражающей привычке пытается у него выведать; наступает на его личное пространство, будто бы оно вовсе не ему, а ей принадлежит; бросает ему крякнутый вызов поскорее найти источник воды и окунуть её в реке (лужа тоже сойдёт, чернокрон не привередливый); тут же угрожает приобщить к целительскому делу — и чернокрон закатывает глаза, пробурчав под нос «с чего бы твое больное горло моя проблема», если это сиюминутная радость и обещание побыть хоть немного в тишине?

но все это неизбежно — рушится? портится? — ускользает сквозь его пальцами разорванными кусочками мха, чернокрон знает: ему не удержать. момент чувствуется не таким и все остальное тоже не так; за угрозами убедить эдельвейс, что только чернокрон может помочь, и необходимостью обратиться к клану с идеей исследовать незнакомые ходы их лагеря подозрительность чернокрона выхватывает властные, ультимативные помыслы. королева-регент так решила — и будет он как миленький собирать ей мед, который барсук его знает где сейчас найдешь; королева-регент так сказала — и будут все разбиваться на патрули да лазить по пещерам; королева-регент то, королева-регент сё — каждое ее новое слово только подстегивает раздражительную паранойю.

и наконец выламывает неприятную ухмылку — чернокрон с перекрученным удовольствием слушает угрозы в свою сторону и даже снисходит до ответа:

— надеюсь, раз я буду жить в самом дальнем пыльном углу, то и курган мой окажется вне доступа живых. больно не хочется, чтобы кто-то докучал, знаешь ли. — отзывается с серьезным благодушием, не испытывая угрызений совести, что так неосмотрительно рассуждает о собственной смерти (заслуга горлицы, не иначе, заразила его своим унынием) и поддевает кошку на тему ее сомнительных ночных рандеву в прошлом.

он не может иначе. не тогда, когда горлица сама подставляет ему уязвимые места — и чернокрон в ответ на такую щедрость беззастенчиво давит, ковыряется когтем, и чем больше она сердится, защищаясь, тем больнее хочется ее задеть.

хотя бы в этой вспыльчивой злости на него горлица выглядит так, как раньше.

чернокрон беззвучно передразнивает «тьи воитьель в пьервью очьерьедь», стоит кошке отвернуться, но благоразумно не насмешничает на упоминании лебедя: переводить разговор в плоскость его подчинения короне чернокрону совершенно не хочется. а вот то, что горлица признает его слова, отзывается довольной усмешкой — только чернокрон не успевает перемениться в лице, когда горлица уже снова к нему оборачивается, спровоцированная новой волной возмущения.

— прости, — говорит вдруг легко слово, от которого должно содрогнуться мироздание, и будто бы в попытке спасти мир тут же продолжает, — воображения у меня хватило только на крякнутую шантажистку, а не зло-где-то-там, но суть ты уловила. — даже не рискует повторять выпаленное горлицей: вдруг еще призовет, забыв какое-то слово.

чернокрон провожает взглядом почивший мак, выдыхает, будто утомленный всем происходящим, и оставляет скатанный мох в стороне. прекрасно видя состояние горлицы, близкой к режиму утки-разрушительницы, вместо того, чтобы как-то ее успокоить, чернокрон только нарочно проходит мимо, дальше мимо скал, будто бы припомнив ее слова и теперь действительно желая найти ту самую реку, которая должна решить если не все проблемы, так его проблему с ее бесконечной болтовней так точно.

— для того, чтобы думать о происходящем в клане, у нас предостаточно голов. — чернокрон говорит через плечо, не проверяя, пошла ли горлица следом (конечно, да) и слышит ли она его (определенно). — и я припоминаю только одно благословение от звезд королю. или эдельвейс сказала, что оно распространяется и на роженицу по пуповине? — интересуется со сдержанной насмешкой, продолжая следить за незнакомой обстановкой.

— мне нечего тебе сказать. — небрежно повторяет. — может, через пару лун, когда лебедь подрастет, и поговорим. или сколько нужно пройти времени? еще пару зим? — рассуждает издевательски. — а, ну тогда не судьба. думаю, ты как раз к этому времени организуешь мне чудесный курган.