— Я только с охоты, — вот так запросто расстроил Бельчушку Суховей, заставляя невозмутимо вздёрнуть носик. Ну, не хочет он быть в её компании бездельников —  и не нужно.

В душе вновь мышками заскреблись неуютные мысли, и кошечка поспешила отбросить их, продолжая гнуть линию своей незыблемой решимости, необходимость в которой сама себе внушила. Откуда Бельчушке знать, что это нормально — переживать из-за болезни наставника и никак не найти себе причала, пока эта ситуация как-нибудь не разрешится?
И это нормально — не найти в себе достаточно душевных сил, чтобы действовать также бойко, как раньше, в компании внушительно пополнившегося племени. Почему-то принятию в себе таких неидеальных черт не учили мама с папой, не учит терпимости к своим слабостям и мудрый наставник. Неужели это такой менталитет — жертвенно и невозмутимо преодолевать любые невзгоды, словно ты — каменная непоколебимая глыба? Даже когда тебе всего восемь лун отроду?
Мягкое касание Суховея отозвалось непривычными мурашками по коже. Бельчушка как-то не привыкла к таким нежностям — у них в семье было не то, чтобы принято так, но отстраняться не стала, находя бок соплеменника достаточно уютным, чтобы остаться.

— Ты о чём-то волнуешься? — заставая ученицу врасплох, вкрадчиво поинтересовался Суховей.
— Я?! Н Е Т! — резко возразила Бельчушка, как будто котик вздумал сказать ей нечто оскорбительное, даже раньше, чем он успел закончить свой вопрос, чем мигом выдала себя с головой: разумеется, она волновалась. Ещё как волновалась.
Но почему-то находила исключительной слабостью признаться Суховею в этом. И смущённо стушевалась, сама услышавшая, что слишком уж резко и эмоционально заявила о своём этом "не-волнении".
— Чтобы я? И волноваться?.. — как-то неуверенно пролепетала кошечка.

— Мы совсем скоро освоимся, — мягко убедил её старший ученик, и Бельчушке вдруг стало стыдно за свою резкость. Она потупила взгляд и петлисто увела его прочь от Суховея.
— Кхм, — снова неловко обозначила ученица. Она увидела, как бойко Пестролапка решилась навязаться в один из патрулей, и сердце её кольнула непрошенная зависть.

— Ладно! — наконец сдалась Бельчушка, словно это было последней каплей, и вышла вперёд Суховея, загораживая ему все обзоры, куда бы он ни смотрел. Рыжая подняла на него встревоженные золотые глаза и торопливо заявила прямо в лицо, пока порыв делиться не прошёл:
— Да, я немного переживаю. Честно, да я места себе не нахожу! Я хочу... просто лечь к маме под бочок и забыться сном, как в детстве! И всё... И не думать ни о чём. Разве что, о том, в каком на этот раз цветочке я буду засыпать в своём воображении, — сокровенная мысль дурочкой соскользула с её языка: теперь Суховей наверняка посмеётся над ней. И почему он такой располагающий на проболтаться о чём-то таком невозможно глупом и неважном одним своим этим величественно-спокойным видом и мягкой улыбкой, как будто ему не всё равно?!
"Так, Бельчушка. Это — уже перебор!" — так решила она про себя и мигом развернулась, оставляя Суховея созерцать её затылок и лопатки, явно не на шутку напряжённые.

— Ну что, доволен? — несправедливо грубо буркнула Бельчушка через плечо.
— Вытянул правду. Всем теперь расскажешь, какая я бездельница и к маме хочу.
Такая она, эта Бельчушка. Сама себя накрутила, сама решила, что из неё вытягивают правду, и сама предугадала, что с этой самой правдой будет теперь делать Суховей.

[indent] Суета в дубраве напрягает, как и мельтешение разношёрстных разноцветных спин, объединившихся ныне под единой эгидой.  Дождливая дёргает треугольным ухом, ощущая себя не в своей тарелке от обилия котов и кошек на сравнительно небольшом клочке земли. Ей не нравится это место, вернее, оно не выглядит подходящим и безопасным для будущего лагеря, однако все свои сомнения-умозаключения воительница держит при себе, не желая поднимать в спорах еще большую бучу.
[indent] Тревога скрывшихся за кустарником Остролапки и Тмин не проходит, вцепившись незримыми когтями в сердце молочно-кремовой кошки, омрачая и без того напряженные черты. Пушистый хвост нервно «танцует» из стороны в сторону, пока серо-голубой взгляд впивается в ожидании в злосчастный кустарник, не то желая испепелить его на месте, не то, наоборот, надеясь, что он станет оберегом и защитой от неведомой опасности окружающего их леса.
[indent] Дождливая выдыхает, оставаясь неподвижно-скованной, слыша как с другой стороны дубравы возвращаются на временную стоянку Рогоз и Царапан. В воздухе с приходом соплеменников начинает витать сладковатый медовый запах, что забиваясь в чувствительные кошачьи ноздри, вызывает непроизвольно проснувшийся к находке интерес.
[indent] Воительница поворачивается ухом к Рогозу, светлой шкурой чувствуя его приближение и привычно тяжелый взгляд. Прошло достаточно лун с тех памятных ночей когда янтарные огни пылали хорошо знакомым ей подозрением. Сейчас в них не было и намека на былую предвзятость, тем не менее молочно-кремовая все равно ведет по старой привычке плечом, сбрасывая одновременно окутавшую на миг вуаль прошлого, обращая мерцающий бледными льдинками взгляд на черношкурого воина.
[indent] — не знаю, – отвечает ему честно, реагируя невольно на писк новорождённых котят где-то позади себя. Выдыхает снова, благодаря предков, что процесс родов прошел легко – иначе солнечные уже подняли бы всех на уши. — остролапка вернулась встревоженной, с ней вместе ушла Тмин, – не волноваться за ученицу целительницы, не столько как за единственный шанс на возрождение тенистого племени, сколько за юную соплеменницу, что априори должна была находиться под негласной протекцией старших, не получалось. Легкая как крылья бабочки улыбка касается сжатых в тревоге светлых губ при упоминании неугомонного в своей стихии Царапана.
[indent] — под твоим присмотром он в надежных лапах, – откликается, не спеша упоминать неподобающее поведение молодых и горячих голов. — хорошо бы направить его энергию в верное русло.
[indent] Она улавливает взглядом очевидный ей дискомфорт в изученных в достаточной мере чертах Рогоза, не спрашивая впрочем о нем напрямую, догадываясь, что угольный отмахнется от любого проявления заботы, взамен оглядываясь на вернувшегося из леса Тигролова, отправившегося сразу же к предводительнице, и Смольника, резкий голос которого заставляет старшую отвести назад уши.
[indent] — думаю к детской нас и на лисий хвост не подпустят, – старается рассуждать здраво, приветствуя кивком головы потрепанного пчёлами Царапана. — лучше озаботиться спальным местом для остальных, – мысли о целесообразности отдельной палатки для тенистого племени представляются в голове сомнительной перспективой, однако и их Дождливая держит невысказанными, миролюбиво обращаясь к младшему соплеменнику.
[indent] — в следующий раз первым делом побереги нос, он тебе еще пригодится. Лучше уж пусть насекомые кусают за лапы, чем портят такую красоту, – кивает на чуть раздувшуюся от укуса мордашку кошка, вновь поднимая серо-голубые осколки взгляда на бывшего наставника буро-полосатого юнца.
[indent] — впрочем, я бы не отказалась сходить поохотиться. Подожду тебя на этом самом месте. Ступай.

Отредактировано Дождливая (2024-10-01 10:18:58)

← лисий подлесок

[indent] хочется снова закатить глаза, демонстративно фыркнуть и высказать недовольство; напомнить, что это он остался дожидаться патруля; что это он принял решение наблюдать вопреки вопящему желанию сразу же выпустить когти. зудящее чувство разрастается под телесностью, вынуждая тряхнуть гривой и поджать губы, но не сдержать недовольства.

[indent] — поэтому я и говорю, чтобы ты назначила меня в следующий патруль, — звучит всё же не так остро, скорее обыденно для яросвета — так, каким его голос привыкли слышать, — но он почти скрипит зубами, когда тмин снова повторяет одно и то же, думая, словно перед ней бездумный юнец, готовый не колеблясь броситься в пасть хищника.

[indent] впрочем, готовый — да.
[indent] бездумно — едва ли.

[indent] сколь горячим бы не было сердце в мощной грудине, яросвет не поступал опрометчиво, вступая в бой лишь по необходимости, с осознанием, что это будет лучшим вариантом.

[indent] и разве ослабленная предводительница, новорождённые котята и малочисленное тенистое племя в рядах солнечного — не было основанием для подобного?

[indent] эти леса отныне принадлежат им, и об этом должна была узнать каждая, даже самая крошечная жизнь, прячущаяся в чаще и меж корней.

[indent] яросвет щурится, улавливая чужую интонацию, но не задаёт лишних вопросов; собственный мозг начинает подкидывать различные вариации случившегося: осложнения? болезнь? кто-то из котят слаб?
[indent]  [indent]  [indent]  [indent] (погиб?)

[indent] моментально отметает догадки, понимая, что тмин сказала бы об этом прямо, а значит беспокоиться действительно было не о чем, не считая общее изнеможение после дороги.

[indent] — без проблем, — усмехается, через плечо и не поворачивая головы бросая на глашатаю горящий взгляд. — но с тебя как минимум синица. знаю я этот присмотр: стоит пустыннику меня увидеть, как вместо кота у него перед глазами появляется огромный лист лопуха, идеально подходящий для переноса трав, веток и всего остального, — хотя он, в общем-то, никогда не был особо против.

[indent] яросвет почти галантно пропускает кошек вперёд себя, но едва успевает поднять глаза, переступая порог временного лагеря, как взглядом пронзает чёрную шкуру, моментально меняясь в морде.

[indent] добродушная (или похожая на неё) улыбка исчезает так же быстро, как снежинки исчезают на горячих лапах, и стоит смольнику открыть рот, как где-то внутри в геометрической прогрессии увеличивается желание засунуть их обратно ему в глотку.

[indent] янтарные глаза сощуриваются, походя больше на змеиные — ядовитые, — корпус поддаётся вперёд, останавливаясь в нескольких мышиных хвостах от братского носа, и вновь он надевает на себя сочащееся из каждой клетки кожи нахальство, почти лениво облизывая губы.

[indent] — завидуешь, что тебе не досталось компании? — хвост метёлкой загуляет из стороны в сторону. — ты ведь, кажется, должен был отправиться на охоту с тигроловом? видимо, даже такой кремень как он не выдержал твоей кислой морды, — он не заденет его плечом, грузным шагом обходя с бока, но сбавит темп, запнувшись о полосатую шкуру царапана. — надо же, наш герой оказался не таким уж и героем, — усмехается, движением головы зовя за собой смольника, заранее думая, что наверняка ещё пожалеет об этом. — пошли. покажешь свою значимость хоть в чём-то.

[indent] он не сдерживается, позволяя себе остановить глаза на лежащей подле дуба пепельной шкуре. соскальзывает к животу на два крошечных комка шерсти, и почти с облегчённой улыбкой прижимает к голове уши: всё и правда в порядке.

[indent] — пустынник, — останавливается чуть поодаль от целителя и чёрного ученика, привлекая его внимание низким голосом. — мы со смольником будем дежурить в этой стороне, — без предварительного оповещения или вопроса вплетает в сегодняшний дозор братское имя. — тмин попросила помочь вам с... наблюдением. я прослежу, чтобы пепел звёзд никто не тревожил по пустякам, а вы могли заняться своими травническими делами. уж прости, но на этот раз тебе придётся использовать чужие лапы и зубы для сбора, — и только теперь поймает взгляд смольника, будто ожидая, что тот запротестует, готовый ответить колкостью на колкость.

Отредактировано Яросвет (2024-10-01 17:05:44)

начало

   что-то хрустнуло под лапой - с любопытством прищурив розовый носик, вербена оглядела пожелтевшие кружева дубового листа. дышалось легко и свободно, разве что сырость сезона падающих листьев пропитывала шертску. поддавшись искушению, кошечка то убегала чуть вперед, то, наоборот, совсем чуть-чуть(по ее мнению) отставала, заглядываясь в густые ветви исполинов-дубов, из которых, кажется, так и норовили выпрыгнуть белки да птички. или белки все же на дубах не водятся? долго раздумывать над этим вопросом не стала, и с довольной ухмылкой пошла дальше белоснежной лапкой ворошить палую листву, устилавшую почву. довольное мурчание непроизвольно вырывалось словно с самого сердца - несмотря на усталость и саднящие подушечки, вербену не покидало смутное ощущение близости дома. а вербена доверяла своей интуиции безоговорочно - все же, та пока ее ни разу не подводила.

    кошка почувствовала что-то щемяще знакомое и мягкое на своем боку. услышала шепот:

    -Вербена, как думаешь, всё наладится?

    жемчужина прижималась к ней сбоку, устало переставляя лапы. вербена ответно прижалась к ней и ласково ткнулась лбом в черно-белую шерстку. она не могла не заметить, что сестра не так то просто перенесла дальнюю дорогу. вербена знала, как долго и с каким, казалось бы, усердием иногда жемчужина корит себя за одну только ошибку. как бы хотелось убедить ее, что, на самом деле, все совсем не так серьезно. что это совсем не имеет значения, и что для нее сестра останется лучшей воительницей на свете в любом виде - будь у нее даже хвост вместо лап. но также вербена ясно осознавала: убедить себя в чем то каждый может только сам. нет смысла объяснять птице, что она умеет летать. так и нет смысла доказывать отчаявшемуся, что все совсем не так плохо, как он себе представляет. жизнь сама все расставит на свои места.

    однако, сейчас жемчужина, кажется, хотела лишь одного: тепла и заботы. и вербена с удовольствием готова была отдать хоть все свое:

    - моя чуйка говорит, что дом будет уже воооон за тем дубом, видишь? - тихо хихикнула кошка - ты же знаешь, что я в таких вещах никогда не ошибаюсь.

    не ошиблась и в этот раз. вскоре после этого объявили привал, и вербена словно осязаемо почувствовала искрящуюся радость, исходящую от сестренки. кошка и сама еле удерживалась от того, чтобы забегать по округе, выискивая самые красивые перышки для палаток. а ведь ни о каких палатках пока даже и речи не шло: предстоял еще долгий путь по обустройству их нового дома. дома... - это слово порхающей птицей забилось в сердце воительницы, сладким медом растекалось в душе.

    оглянувшись, вербена заметила тот же искрящийся азарт в чудесных глазах жемчужины, что мелькал в ее льдистых.

    — Я чувствую, что нам тут обязательно понравится, сестра.

    ну и как она могла с этим не согласиться? кошка лишь довольно ухмыльнулась, легонько проводя белоснежным хвостом по черно-белой спинке:

    - не сомневаюсь. уже использую все свое предчувствие, чтобы узнать, где будут лежать наши подстилки... - вербена вытянула лапку вперед и зажмурилась, делая вид, что само звездное племя помогает ей в этой важнейшей задаче.

    -Сплошная суета, каждый чем-то занят, мы же не будем сидеть без дела? Наловим рыбы для всех, кто сегодня не сложит лап во благо нашего родного племени!

    вербена азартно замурлыкала, скрывая смех:

    - с чего ты вообще решила, что мы именно к воде пойдем? так освежиться захотелось?

    махнув белым хвостом, вербена легкой походкой зашагала вслед за сестрой.

Отредактировано Вербена (2024-10-01 20:08:45)

[indent] Первое мгновение ей кажется, что проснувшись, она способна если не свернуть горы, то подняться и прямо сейчас проделать обратный путь до них. Предки свидетели, Пепел Звёзд чувствует себя вновь полной сил и совершенно здоровой, будто и не засыпала, не встречалась в своем сне с венценосным предком, и потому на мягкое, однако слышащимся безапелляционным замечание-ответ Пустынника отводит в молчаливом неудовольствии серые уши. Выращенная и вышколенная в уважении к целителям, солнечная воительница, впрочем не перечит, лишь красноречиво сверкает острыми гранями зеленого камня, вынуждая тело расслабить скованные напряжением мышцы пока песчаный кот отвлекается на сладкую добычу вернувшихся из леса тенистых воинов.
[indent] Слыша воодушевленное восклицание, кошка переводит взгляд на копошащихся подле своего живота серебристых в узнаваемое пятнышко котят, снова наклоняясь к ним мордой, касаясь хрупких тел одними усами, словно бы ещё не до конца поверившая в настигшее ее материнство. Тихонько фыркает, улавливая ухом обращенный к ней вопрос-утверждение, отыскав в разношёрстной толпе обратившегося к ней Воробья. Мгновение смотрит на молодого кота пристально и въедливо, кивком клиновидной головы давая негласное согласие на исследование дубравы, искренне благодарная Тмин, что та перед уходом озаботилась охотничьими патрулями.
[indent] — возьмите с собой Пестролапку, – произносит, чувствуя за пепельной грудиной укол вины перед трехцветной ученицей. — не забредайте слишком далеко и вскоре возвращайтесь.
[indent] Кошка прерывает наставническое напутствие когда чернобокая спина неожиданно вырастает перед ней, своим напряженным видом давая понять всем любопытствующим и требующим какого-либо участия предводительницы в несомненно важных вопросах, что сейчас тревожить королеву не стоит. Пепел Звёзд бы возмутилась, однако решительно настроенный вид ученика целителя как будто даже умилил серогривую до такой степени, что ей пришлось невольно принять поражение в заранее проигрышном противостоянии с чересчур опекающими ее соплеменниками и послушно выполнить все их дальнейшие указания, доверив всецело заботу о себе и потомстве надёжным, знающим свое дело лапам.
[indent] — не стоит обманываться гостеприимством лесной поляны,  – только и говорит пеплошкурая, не опровергая озвученную Пустынником необходимость привала, но тем не менее, дотошно дополняя ту веским доводом. — путь сюда был долгий, и может быть когда-нибудь эти земли станут родными дня нашего племени, но забывать об осторожности и обольщаться нам не следует, – проговаривает очевидное, внимательно наблюдая за тем, как транспортируют новорождённых в наспех обустроенное для них корневище, понимая прекрасно, что первое время ей придётся присматривать за мальками день и ночь.
[indent] — ждем, – подытожив, замолкает кошка чуть размяв ноющие без движения мышцы и отмечая некоторую остаточную ломоту суставов, о которой упомянул песчаный.
[indent] Расположившись на сухой моховой подстилке, обвив гибким телом и хвостом пищащих котят, солнечная воительница чутко реагирует на приближение к импровизированной детской, безошибочно улавливая запахи вернувшихся из патрулей соплеменников, различая витающий в воздухе аромат свежепойманной дичи, следом безошибочно распознавая запах отличившегося от остальных молчаливого охотника. Пепельная кошка поднимает ему навстречу нефритовый взгляд, отмечая про себя читаемую в привычно-собранном облике расслабленность стальных жил. Она не спрашивает, молчаливо ждет, распутывая нити в затейливом клубке запахов, что осели на бронзово-золотой шкуре Тигролова.
[indent] Напряжение не отпускает предводительницу до конца пока цепкий внимательный взгляд отслеживает каждое движение сурового отца серебристых мальков, а пепельный хвост приходит в непродолжительное предупреждающее о возможных последствиях движение, ударяя кисточкой по подстилке, стоит солнечному коту потревожить покой котят. Впрочем кошка не комментирует никак изучение пятнистым их выводка, привычно водружая голову на подставленное ей плечо – пепел к золоту, выдыхая коротким смешком на емкую оценку.
[indent] — наша, – говорит, скользя зеленым взглядом по очевидно пятнистым спинкам, удовлетворённо жмурясь и кивая на последующее объяснение, заметно мрачнее чертами при упоминании вспугнутого молодого лиса.
[indent] — хорошо, – соглашается подождать возвращение сестры еще немного, признавая правоту своего друга-спутника, доверяя его уверенности в словах, понимая, что суета и излишнее беспокойство добра не принесут, а хаоса и неопределённости племенным и без того хватает.
[indent] — нельзя рыжей твари застать нас врасплох, – если зверь пустился в бега сейчас, это вовсе не значит, что он не вернётся завтра или на другой день. Пепел Звёзд непроизвольно выпускает когти, впиваясь ими в моховую подстилку, транслируя в мир обеспокоенность и боевой настрой. Королева знает где сейчас ее место, однако привычка контролировать всех и вся тяжело отпускает, с определёнными внутренними последствиями, заставляя перестраиваться под обстоятельства вновь и вновь. Лишь бы хватило гибкости.
[indent] Чувствуя на серой макушке контролируемое давление подбородка, кошка отводит назад к голове уши, позволяя себе укрыться на мгновение в уюте непривычного семейного счастья, расслабляя также лапы, возвращая когти в прежнее мирное положение. Котята продолжают копошиться и чмокать беззубыми еще ртами, которые даже пастью смешно назвать. Слушая голос Тигролова, пепельная на миг переносится на речной берег жарких Зелёных листьев – в безмятежные дни, наступившие вскоре после череды потерь и злоключений, навсегда оставшиеся в старом лесу.
[indent] — Щучкой и будет, – отвечает тихим смешком. — проверим заодно твою интуицию. Второго малька тогда Угрёнком назовем. Пусть не отстает от зубастой сестры, – с готовностью подхватывает идею, отдавая тем самым дань реке-матери, подарившей коту и кошке необходимое уединение.
[indent] Непривычные, обволакивающие нутро теплом эмоции заставляют на мгновение забыть и про тяжёлый путь, и про незавидное соседство с лисом и даже про чужой пока что лес в целом. Пепел Звёзд щекой касается бледно-золотистой грудины, за которой с непреодолимой уверенностью ей навстречу бьется монотонно спокойное сердце – его мерный гул успокаивает и ее тревогу, позволяя мягкой тайной улыбке скользнуть по серым губам.
[indent] Прибытие из леса Тмин и Яросвета с Остролапкой частично возвращает серобокую в реальность. Она отстраняет голову от груди Тигролова, продолжая соприкасаться с ним бочинами, слушая ясный голос глашатаи и подавляя неуместные сейчас порывы подняться и подойти к ней, чтобы поддержать. Предводительница знает сколь тяжело бремя, что она разделила с родной кровью, как чувствует благодаря их близости и связи сколь неспокойно сердце бурой кошки со дня исчезновения Кромешника. Серебристая воительница хмурится, вглядываясь дотошно в знакомые почти с рождения усталые черты, надеясь, что Тмин отыщет в скором времени свободную минутку, чтобы перевести дух.
[indent] — перед уходом мы говорили с ней о посвящении тенистых в ученики, – вспоминает пепельная о насущном. — с одной стороны, мы сообща со старшими воинами уже дали новые имена двум котятам, – имея ввиду Пылинку и Птенчика, кошка неопределённого ведет плечом, постоянно держа в уме, что родители отпрысков дали на это свое одобрение,
и те в свою очередь послушно поступили пока что под их наставничество, но все это было в пути. Сейчас ситуация иная.
[indent] — с другой, в их племени еще остались готовые к ритуалу подросшие мальки. Пусть Тмин и объявила всем об временном объединении двух племен в одно, не думаю, что среди бывших неприятелей отыщутся ярые сторонники вынужденного мира. Не говоря уже о нашей стороне, – высказывая негромко и практически в золотистое ухо свои сомнения, которые могла позволить озвучить рядом с надежной фигурой доверенного воителя, солнечная предводительница окидывает собравшихся в дубраве нечитаемым взглядом, прекрасно понимая, что окончательное решение по данному вопросу придёт принимать именно им. Нравится это тенистым или нет.
[indent] — обучение Пестролапки тоже следует передать в более компетентные на текущий момент лапы, – признает следом нехотя, вновь поглядывая на уснувших под боком сытых котят. Усмехается иронично в подрагивающие усы.
[indent] — ну хоть кому-то из нас не нужно переживать о глобальном, достаточно быть в тепле и вкусно кушать, – иногда ей самой мечтается о подобном, вот только каждый раз между желанием и суровой действительностью вырастают бесконечные «но».

[indent] — В следующий раз первым делом побереги нос, он тебе еще пригодится, — раздался голос Дождливой, и Царапан кивает ей. — Лучше уж пусть насекомые кусают за лапы, чем портят такую красоту, — брови полосатого взметаются вверх.
[indent] Красоту? Царапан переминается с лапы на лапу. Он не знает, как воспринимать подобные слова: как комплимент к его несомненно привлекательно-полосатой внешности или иронию.
[indent] — Я буду осторожен, — лишь это отвечает он. — Но надеюсь, что с Сезоном Голых Деревьев все пчелы покинут гнездо и больше не вернутся, — только тогда воитель, возможно, полезет на этот ужасный дуб ещё раз.

[indent] Пока он стоял на месте, о него успели споткнуться. Ноздри гневно раздуваются, когда он понимает, кто именно натолкнулся на него. Наверняка намеренно. Огненная шкура маячит и вызывает бешенство.
[indent] — Надо же, наш герой оказался не таким уж и героем, — усмехается над ним.
[indent] — Займись своим делом! — рявкнул Царапан, хохлясь и отворачиваясь от него. Была бы возможность, острые когти воина давно вцепились в эту противную морду, но лишь воспитание и наставник рядом сдерживали его.

[indent] Поглощённый мгновением ярости, Царапан пропустил, почему Рогоз отказался от помощи Пустынника. Полосатый взглянул на наставника с уважением. Вот он: настоящий теневой воин — кремень. Такого не сломить какими-то дурацкими пчёлами. Царапану до черногривого ещё идти и идти.
[indent] Рогоз решил найти занятие поинтереснее, чем нянчится с раздутым от насекомых и гнева учеником, поэтому поспешил отправиться на охоту. Царапан подавил чувство разочарования, но и у него тоже было дельце. Он поймал многозначительный кивок Рогоза, обращённый в сторону Остролапки. Значит, пора приниматься за дело.

[indent] Поднявшись с места, Царапан направился к ученице целителя.
[indent] — Остролапка, — начал он и прищурился. А дальше то что? Не ранена? Не испугалась? Нет уж, такие вопросы задавать не стоит — не то разговор закончится моментально. — Как всё прошло? — хорошее начало?

← лисий подлесок

[indent] в голосе яросвета слышатся нотки победы. остролапка возмущённо вздёргивает нос, но не находит слов, чтобы оправдаться перед рыжегривым. она не обещала не возвращаться, он не обещал не рисковать. тем не менее, украдкой мазнула взглядом по его самодовольной усмешке прежде, чем яросвет вырвался вперед. если ему нравится возвышаться над кошками – так тому и быть, остролапка подыграет бывшему предводительскому ученику и напомнит о том, что с тенистыми игры плохи.

[indent] она не даёт реакции на слова тмин о разговоре с пустынником, но принимает её ответ, соглашается с ним где-то внутри себя. по пути находит пижму, даёт яросвету, сверкая опасно взглядом. растирай, мол, яросвет, да по сторонам поглядывай. но, впрочем, продолжает молчать, внимая запахам и шорохам леса; слушая переливы птичьих голосов и пытаясь распознать их говор. хоть остролапка с лисом особо не пересекается, но сам вид даже рыжего хвоста пугает. она представляет, как рыжий хищник ненароком заглядывает на территории котов, пока половина спит, а вторая половина пытается не заснуть.

[indent] мерзкая мысль копошится в голове словно червь, вынуждая остролапку думать – а не собрать ли тенистых и не уйти, пока не стало поздно? остролапка выкорчевывает её, понимая, что во всем виноваты недавние возмущения царапана и слова яросвета, принятые ей слишком близко к сердцу: остролапка аж снова возмутилась. но говорить так ничего и не стала.

[indent] лагерь встречает сладким запахом, и остролапка тотчас узнаёт в нём мед. округлив глаза, она огляделась по сторонам и заметила, что рядом с целителями лежит небольшая часть улья. излишне приторный и липкий, мёд тем не менее будет отличным помощником пред сезоном голых деревьев: - ого.

[indent] она подобралась к пустыннику поближе, позволяя себе хотя бы одним глазком посмотреть на окотившуюся пепел звёзд. кивает ей, улыбаясь: предводительница прекрасно справилась, явив свету два прекрасных комочка – возможных наследников. но долго всё же не задерживалась взглядом на предводительнице, позволяя ей отдохнуть от чужих глаз. вместо изумрудных – предводительских – смотрит в целительские лимонные: - я немного пижмы принесла. всё, что осталось, - остролапка так хочет, чтобы её голос звучал с намёком на сожаление, но вместо этого слышит больше смирения и своеобразной гордости: - мы потратили часть на то, чтобы скрыть следы и запахи от лиса, если тот решит вернуться. если есть ещё какой способ, обязательно поделись!

[indent] однако, в чём остролапке и совестно, так это в том, что пустынник и взгорье тоже принимали немалую долю участия в рождении котят, и наверняка точно также вымотались, как вымоталась и пепельная кошка. поэтому, она оставляет пустынника, кидая очередной злой взгляд на яросвета и признательный – смольнику.

[indent]  [indent] а потом дыбит шерсть и пятится, когда к ней подходит чудовище.

[indent] в чудовище едва ль узнаётся царапан, и остролапка еще с какое-то время осматривает соплеменника, будто сверяясь, не завладел ли кто телом царапана пока их не было в лагере. впрочем, картинка в голове довольно быстро сходится, остролапка приглаживает шерсть и взмахивает всё ещё распушенным хвостом. запах меда – дело лап царапана и рогоза. вспухший нос тому подтверждение. кидая быстрый взгляд на рогоза, будто убеждаясь в сохранности старшего, она делает логический вывод: царапан пострадал больше всего, и либо он самостоятельно разорял пчелиный улей, либо был приманкой.

[indent] - ох, предки, царапан, - стонет-причитает, разглядывая припарки на морде воителя, хмурится, обходит полукругом, проверяя на наличие иных повреждений, цокает языком: - по-моему это мне надо спрашивать у тебя, как всё прошло! яросвет и тигролов вспугнули лиса, он удрал. но, судя по всему, готов вернуться. я наблюдала с дерева. не пострадала.

[indent] она останавливается вновь перед мордой воителя и вздыхает, понимая, что никаких слов не хватит, чтобы отговорить царапана от дальнейших рисков. жизнь воителей состоит из рисков, и любой кот может загнуться от скуки, оставаясь в лагере. поэтому, она опускает взгляд на лапы, сдерживая грозовую тучу внутри себя. и тихо смеётся: - но, если бы не лис, яросвет бы получил за свои слова по довольной физиономии.

[indent] вереницы воителей возвращаются в лагерь, стекаются как мотыльки к заводи. перепёлочка удивленно вскидывает голову, чувствуя каждый запах – «слыша» каждое чужое приключение: какие-то патрульные натыкаются на еловые ветки, и от них пахнет иголочками; какие-то точно пришлось шкурами по тополиным деревьям. втягивая новые и новые запахи, с горящими глазами кошечка наблюдает – слушает переговоры и примерное расположение территорий рядом. сердце бьется бешено-бешено, будто сама перепёлочка вот прямо сейчас отправится в новое путешествие. лапки всё еще испачканы в грязи, и перепёлочка спешно домывает их, а затем хватается за мох. быть может, если она взобьёт побольше подстилок, тогда тмин придёт и позовёт её в приключение тоже? голова кружится, перепёлочка чуть ли не визжит от восторга внутри себя.

[indent] а потом чувствует подступающий страх. оборачиваясь, она видит, как в лагерь входит тигролов. чуть позже за ним – тмин, яросвет и остролапка. от солнечных пахнет лисом, дак так явственно, будто они с ним сражались. перепёлочка хмурится, отпускает из лап мох, отряхивается от крошек подстилки и небольшими шажками двигается ближе в попытках осмотреть тела пришедших. но ран нет, напротив – от отряда пахнет воинственностью и победой. перепёлочка лишь улыбается, мигом смягчив черты мордочки, а сама знай – подкладывает бурый камешек под только что сделанную подстилку. счастливое напутствие – так она думает.

[indent] впрочем, тмин не отвлекает – до тех пор, пока глашатая не подходит к ученице. тогда-то перепёлочка и воодушевляется, проходится вокруг наставницы, гладясь своим боком о её – пытаясь стереть запах лиса и проблем. перепёлочка хочет, чтобы тмин отдохнула, а их тренировки подождут. новый лес всё ещё пахнет интересными неисследованными территориями. глаза горят и не перестанут гореть, ведь даже если кто-то один побывал на новых участках их дома – не значит, что там побывала тмин или перепёлочка.

[indent]  - конечно-конечно, тмин! завтра пойдём тренироваться, а сегодня каждому нужен отдых. эти горы такие холодные и безжизненные… вот в лесу мы и наберёмся сил, - покуда их укрывают кроны дубов и красно-желтые листья осыпаются, выстилая лесные тропинки для племён. перепёлочка готова ждать – готова ждать сутками, впитывая все красоты нового леса и практически не скучая по старому и по старейшинам, которые остались в нём. она спохватывается, отскакивая вбок, являя тмин ту самую подстилку, над которой корпела прямиком перед возвращением воителей в лагерь: - я тебе сделала моховой лежак, чтобы ты могла отдохнуть!

[indent] ведь у пепел звёзд уже есть место, на котором королева-предводительница будет отдыхать, не пора ли и глашатой обзавестись гнездышком?

[indent] - пепел звезд! мы с черноцветом можем поискать овраги поблизости.

[indent] на его слова по поводу стройки палаток чистосердечно плюют и не спрашивая берут исследовать овраги. вроде бы смольный достаточно четко предлагал заняться совсем другим. из груди вырывается сдавленный вздох. такое явное игнорирование от воробья чем-то удивительным не являлось, полосатый всегда казался ему чересчур легкомысленным, но по душе все равно не приходился. будь то прямой приказ тмин или пепел звезд, черноцвет бы и ухом не повел.

[indent] - да, я не против пойти с тобой, воробей.

[indent] рогоз, впрочем, тоже не одаривает его своим вниманием, словно бы все вокруг разом перестали видеть в нем живого кота и узрели перед собой камень. но на это теневого он спокойно закрывает глаза - нет и нет, упрашивать не станет. обвивая хвостом лапы и вновь поворачиваясь к воробью, он намеревается уже ему что-то сказать и в это же мгновение замолкает, услышав подошедшую пестролапку.

[indent] - воробей ещё очень хотел взять в патруль меня,

[indent]значит ее ты спросил об этом? на этот счет сразу же закрадываются некоторые сомнения, но черноцвет от них быстро отмахивается. сейчас это уже было не важно. принять такой исход вещей он против не был. сходить проветриться и побыть подальше от игнорирующих его теневых было неплохой перспективой, пусть компания в морде наглого воробья тоже не казалось привлекательной. новые места исследовать им всем нужно, потому что оставаться в дубраве навсегда не звучит как хорошая идея. место может казаться укромным, но черноцвет все равно чувствует себя не достаточно защищенно, и наверняка он такой не один.

[indent] он ищет глазами шебутного клестолапа, дабы убедиться, что его ученик на месте, помня, что тот был где-то в лагере и тоже занимался мхом. находит его довольно легко, бежавший вместе с моховым шаром, но в итоге прикатившегося вместе с этим самым шаром чуть ли не к самым лапам воина. легок на помине. - твой мох тоже будет полезен, клестолап. чем его больше - тем теплее и мягче наши подстилки, - от черноцвета не укрывается, как ученик легким ударом отбрасывает свою часть подальше. раз добыл, значит нужно применять, а не растрачивать.

[indent] в лагерь тем временем возвращается разведывательный патруль - черноцвет примечает сразу же рыжую шкуру яросвета и задерживает на нем светлый взор, дабы убедиться, что с ним в итоге ничего не приключилось - и в своем всеобщем обращении тмин упоминает молодого лиса, отчего черные уши сразу же навостряются. мысль взять с собой исследовать овраги клестолапа не кажется черноцвету хорошей, ведь ученик был пока еще слишком неосторожным и легко мог угодить на зверя. впрочем...

[indent] воин оценивающе глядит на серого юнца, задумчиво ведет носом, понимает для себя, что в лагере оставлять его тоже не стоит по многим причинам. решено. - мы с воробьем и пестролапкой идем исследовать новые земли. пойдешь с нами, заодно может поймаем мышку другую, - черноцвет поднимается и взмахивает хвостом в знак того, что им пора выдвигаться. - идемте, если еще кого-то не ждем, - и легкой рысцой направляется в глубь дубравы.

[indent] - надеюсь, ты понимаешь, что сейчас нужно буть начеку и вести себя особенно осторожно, - через плечо адресует кот своему ученику. за клестолапом пока нужен глаз да глаз, и, если он будет рядом, то присматривать за ним станет куда проще.

→ неизвестная локация (3)

[indent] черная земля под её лапами, черная кровь в развилках ветвистых вен — ворона видит чудачку в хрустальной лужице, чужую и чуждую, кукушонком подброшенную в свитое из полыни да тени гнездо. видит можжевеловую ветвь и красные бусы, обрамившие шею, и сизые цветки, пахнущие медом, оставленные призраком с выцветшим взглядом и осколком в сердце. она оборачивается через плечо — видит свой дом. продолжением шуршат светлые перья в её спутанной колосками шести и пятерка названых сестер глядит из темной листвы глазами птиц, лишенных голосов. 

[indent] выдыхает, замечая таинственное свечение в смольном оперении одной из них, тут же угасшее.

[indent] — тихогром, — зовет его, склонившегося, бережно — тут что-то... странное.

[indent] но тихогром, сидящий подле, не обращает на нее никакого внимания, прикованный к чему-то своему.
[indent] ворона смолкает. пристально всматривается в силуэт, покачивающийся на ветке непроглядной тьмой, и в невнятное, ехидное мерцание, тающее, стоит обратить на него взор. странности в этом лесу сплошь и рядом, — думает она, но дети ночи всегда вселяли в нее покой, — он возвратится вороном? — а теперь воительница никак не может отделаться от дурного предчувствия, связанного с этой проклятой птицей, и когда та начинает выжидающе встряхивать крыльями, ей отчего-то делается совсем страшно.

[indent] — тихогром. — зовет тверже, требовательнее, не утаивая надрыва.

[indent] но и в этот раз он остается глух к ней, зачарованно смотря в землю, и вороне не остается ничего, кроме колющего меж ребер. она теряет терпение. сдвигается, стряхивая нарастающую дрожь с острых плеч. жмется щекой к монохромному плечу, надеясь хоть так унять это беспокойство  —  оступившись,
                                                     проваливается сквозь.

[indent] непонимание плещется в янтарных блюдцах глаз.
[indent] заливается сердитым карканьем птица.
[indent] ворона моргает.

[indent] возле черно-белых лап видит свое мертвое тело, прикрытое лавандовыми лепестками.

( начало )

[indent] она бросает бурую белку в невыразительную кучу, кивая кунице в знак признательности за составленную компанию; соскальзывает на край — под сень, — надеясь перевести дух. мышцы гудят после затянувшейся охоты, и это чувство почти сгоняет мысли о привидевшимся накануне сне, но так и не вымывает тревогу, пылью осевшую на смольной гриве.

[indent] тени от листьев прыгают по вороньим бокам вместе с солнечными зайчиками, резвясь. она проводит по запястью языком. вскидывает исподлобья взор, внимательный и неспокойный. выискивает тихогрома, шагнувшего на выкрашенную клятым златом тропу, манимого этими проблесками заколдованных на погибель пут. ворона больше беспокоится, конечно, и все же досада от увиденного — не увиденного — нагоняет ее слишком явно, прорываясь наружу сжатым вздохом: она видит и слышит кого угодно, кроме одурманенного и дурного — ну какого угодно, хоть бы целого, мотыльковые крылья в паучьих тенетах не оборвавшего, а теперь лишь гадать да надеятся,
как неоднократно напоминал пустынник — верить.

[indent] да, верить.
[indent] и доверять.

[indent] жаль, что не живым.
[indent] только мертвым.

[indent]  [indent] думает ворона, спешно поднимаясь с места.
[indent]  [indent] вспоминает свинец, облепивший зрачки, и лес, и запутавшиеся в перьях нити, и реку, и ночь,
[indent]  [indent] и...
[indent]  [indent] прости, что я-

[indent] она окидывает взором поляну, полную душ. 
[indent] игнорирует въедливый аромат лаванды, преследующий с самого утра.
[indent] и шагает вперед, наконец, сбегая от себя. 

[indent] к рыжему пятну.

[indent] — чем это ты таким занимаешься? — в наклоне припадает на передние лапы, равняясь в росте с некрепким солнцем, пробившимся в царстве теней. дожидаясь ответа, украдкой окидывает отсветами светлого янтаря пепельную княжну, прижавшую к сердцу две самые дорогие жизни, и верных поданных, окруживших их крепкой стеной. и сколько бы ворона ни склоняла головы перед, она понимала: они с лисенышем — другими тенистыми, — там будут не к месту.

[indent] — очень красивые листья, лисеныш. и столь мха, — аккуратная полуулыбка касается уст. она шелестит негромко, подбадривая, — ты здорово постаралась.

[indent] с каждым днем сестрица остролапки все меньше походила на котенка — понемногу вытягивалась в росте, становилась выносливее, энергичнее. приобретала эту подростковую — временную — нескладность, столь присущую оруженосцам. и все же ее посвящение откладывалось. теперь — еще на несколько долгих дней, пока предводительница-королева не окрепнет после перенесенных род. осознавая все возможные риски, ворона все чаще задумывалась, не стоит ли ей обратиться к той лично с просьбой о.

[indent] — но нельзя позволить твоим трудам пропасть даром. палатки воителей и оруженосцев еще не закончены. думаю, они будут рады, если смогут сегодня хорошенечко одхонуть.

[indent] мягко коснувшись кончиком хвоста девичьего плеча, задерживается задумчивым взором на скучивавшихся котах.
[indent] на учениках. на учителях. на-

[indent] спустя паузу, возвращается златом к меди.
[indent] неприметно светлеет.

[indent] — пойдем?